uBiome: Tras el potencial y las incógnitas del microbioma humano

Una pequeña caja enviada por correo permite que las personas midan los niveles de microorganismos con los que conviven día a día. Un dato que no solo podría ayudar a superar enfermedades, sino que también a impulsar la investigación de esta área. 

Juan Toro, Cluster Salud. La limpieza extrema con cloro, el alcohol en jabones, los antibióticos usados y sobre-usados: la sociedad lleva años en un camino de asepsia creciente. La ciencia y la medicina también han seguido esa ruta, en la búsqueda de evitar cualquier tipo de exposición a bacterias y enfermedades. Sin embargo, en los últimos años, ese paradigma comienza a cambiar; en vez de ver al ser humano en una lucha constante con amenazas bacterianas, comienza a entenderse que la norma es la cooperación. Incluso, la necesidad mutua. Eliminar todas los microorganismos de nuestros cuerpos no sólo nos debilita, puede enfermarnos.

Debido a ello es que toma cada vez más fuerza un campo de estudio enfocado en el "ecosistema" creado por los microorganismos y nuestros metabolismos, bautizado como microbioma humano. Ello, con la expectativa de encontrar posibles respuestas a interrogantes, hasta ahora inexplicables, de la salud.

Justamente, una de las teorías que ha ganado peso en el último tiempo dice que a medida que aumentó el uso de productos de limpieza y medicamentos, también lo hicieron las reacciones alérgicas en niños. De acuerdo a Francisco Ossandon, doctor en Biotecnología e investigador de la startup uBiome -de análisis de microbioma- explica que estos ambientes extremadamente limpios hacen que el sistema inmune no sea desafiado y por ello no madure, teniendo respuestas extremas frente a estímulos que normalmente no serían tan problemáticos.

La compañía uBiome tiene su base en San Francisco, Estados Unidos, y funciona con un servicio de medición del microbioma a distancia para todos los usuarios que decidan comprar su kit de examinación. El sistema funciona en base a una caja que cualquier persona puede adquirir, utilizar el contenido para tomar sus propias de muestra de microbioma y enviarlo de vuelta a la compañía, donde ellos secuencian el ADN y luego suben a una plataforma web que cada persona puede consultar para saber sus niveles de microorganismos en diferentes partes del cuerpo. En otras palabras, con esto las personas saben específicamente con qué bacterias conviven (sobre y dentro de sus cuerpos) día a día.

Los usuarios también pueden autorizar que sus datos sean utilizados en estudios de la compañía, donde se están desarrollando diferentes lineas de investigación. Los efectos de las dietas en el microbioma, el vínculo con enfermedades o problemas de personalidad, todo es una posibilidad por ahora.

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“Nosotros nos vemos como colonos, en el fondo. Llegamos a un territorio que está empezando, todavía no se saben muchas cosas. Nuestro ideal es ir mapeando, encontrando algunas cosas y empujar el conocimiento hacia adelante”, explica Ossandon.

Lo cierto es que el microbioma es uno de los campos que están llamando la atención internacionalmente en las investigaciones de diferentes áreas. Las posibilidades barajadas son muchas: desde posibles efectos en el cerebro y enfermedades neurológicas, enfermedades autoinmunes hasta problemas de cicatrización.

En uBiome son cautos a la hora de hablar sobre sus avances en investigación. Aseguran que aún hace falta más investigación y aumentar la base de datos de pacientes para comenzar a publicar resultados. Rodrigo Ortiz, estudiante de doctorado en Biotecnología, y que trabaja su tesis en esta compañía, adelanta que uno de los campos que llaman su atención son los efectos de las diferentes dietas en las personas.

Este es de hecho uno de los motivos que ha hecho popular al campo, y también una de las razones que más curiosidad genera en los usuarios de uBiome: “Algunos se declaran paleo, veganos, mediterráneos (…) también se mezcla con el interés de la gente por comer sano”, explica Ossandon. De hecho, el kit con el que se toma la muestra, puede ser de cinco puntos (para medir el microbioma intestinal, de la piel, saliva, nariz y genital ) o solo intestinal, que es el más popular hasta el momento, por lo tanto, el área donde más pronto se podrían encontrar resultados.

Catalina Valdivia, otra de las investigadoras de la empresa, explica que el proceso puede tomar un poco de tiempo, porque la base de usuarios aún no es tan amplia: “Trabajamos en base a la información que nos dan los usuarios, tampoco podemos abarcar todas las condiciones y todo lo que quisiéramos, porque no hay clientes que tengan ciertas condiciones o no llegamos a todas las personas”.

El microbioma está en la mira de muchos investigadores, pero no solo de profesionales. Una de las posibilidades que permite el proyecto de uBiome es el desarrollo de las llamadas “ciencias ciudadanas”, donde cualquier persona puede medir los efectos de sus cambios de vida en el microbioma. Un de los proyectos que planean impulsar en la empresa es fomentar que las personas hagan este tipo de “experimentos”, para poder generar nuevos datos. Por ejemplo, qué sucede antes y después de volverse vegano.

El futuro del diagnóstico

Por ahora, el sistema de la empresa solo indica niveles de microoganismos en el cuerpo. Cada persona puede tomar las cifras entregadas en su cuenta y compararlas con el promedio que se conoce hasta el momento, y vincularlo a algunas enfermedades o trastornos como el colon irritable. Pero este sitio no hace recomendaciones ni diagnósticos: “No tenemos datos suficientes como para hacer recomendaciones. No sería responsable de parte de nosotros. Este grupo que hace investigación está en crecimiento porque queremos aprender y descubrir más cosas al respecto”, dice Ossandon.

Aunque no es algo posible hoy, si es una de las metas. El equipo explica que están trabajando en Estados Unidos para crear un proyecto de estándar clínico, con lo que ya podría comenzar a trabajarse de manera más cercana con médicos y, probablemente, con una ayuda de las aseguradoras para abaratar los costos del examen que hoy está entre los US$89 y US$399 por un kit sencillo o uno de cinco puntos.
Valdivia cree que el estudio del microbioma está ganando fuerza: “Hay muchas condiciones que todavía no tienen un tratamiento efectivo, que complican a la medicina que podrían tener una respuesta con el estudio de microbioma y eso abre nuevas posibilidades. También la resistencia a los antibióticos se ha visto que tiene relación con el microbioma y su estudio podría traer una solución".

Iniciativas como Human Microbiome Project, del gobierno de Estados Unidos, han potenciado el estudio de las bacterias en el cuerpo humano y ha sido seguido por innumerables investigaciones. Hoy, aunque el proyecto estadounidense tiene su base de datos abierta, aún no se ha gestionado una base universal a la que puedan aportar todos los investigadores interesados. Quizás, el próximo paso en un campo que recién comienza.