Una “maleta portátil” contra el ébola

Contar con métodos de diagnóstico precoz es algo fundamental en medicina, especialmente en el caso de brotes epidémicos como el del ébola en África.

Think Big. Un niño de dos años fue mordido por un murciélago en Guinea. Una situación que no hubiera pasado de anécdota de no ser porque aquel joven se convirtió en el “paciente cero” de la epidemia de ébola más grave de la historia. 28.599 afectados y 11.299 pacientes muertos después, la investigación continúa para terminar con un terrible brote que impactó especialmente a Sierra Leona, Guinea y Liberia, tres de las regiones más desfavorecidas de África.

Durante los últimos meses, científicos del sector público y del ámbito privado han aunado esfuerzos para mejorar nuestras defensas ante un virus mortal. En el intento desesperado de curar a los pacientes contagiados, los investigadores probaron diversas estrategias. El suero experimental ZMapp, el plasma de personas que hubieran superado la infección o el desarrollo de fármacos como TKM-Ebola y vacunas como cAd3-EBO Z o VSV-EBOV son buenos ejemplos de este trabajo aún inacabado.

Una de las claves en medicina es contar con métodos de diagnóstico precoz adecuados para las enfermedades. En el caso del ébola se han logrado avances como la detección del virus con simples tiras de papel o un test que logra resultados en cuestión de minutos. Y es que detectar una patología es fundamental para hacer frente a ella, una afirmación todavía más importante en el caso de brotes epidémicos tan graves como el ébola.

En ese sentido, un consorcio europeo de investigación ha logrado desarrollar una “maleta portátil” que permitiría contar con las herramientas para secuenciar el ADN de muestras en tiempo real. Según apuntan en el trabajo publicado en Nature, el análisis genómico es deseable para caracterizar el agente causante de la infección y determinar su evolución. Asimismo, la secuenciación de ADN también permite identificar las “firmas” de la adaptación del hospedadores, así como detectar y monitorizar posibles “dianas” para el diagnóstico. Por último, esta maleta portátil ayudaría a caracterizar las respuestas de los pacientes a las vacunas y tratamientos contra el ébola.

De acuerdo a los estudios realizados durante los últimos meses, el virus del ébola logró acumular entre 16-27 cambios en cada genoma. Esto quiere decir que nos debe preocupar no solo su letalidad, sino también su increíble capacidad de cambio, lo que podría dificultar el desarrollo de terapias para combatir la epidemia. En la investigación publicada, los científicos presentar una “maleta portátil” que se sirve de la secuenciación de ADN por nanoporos y que fue empleada en Guinea.

De acuerdo a sus resultados, el dispositivo desarrollado sirvió para secuenciar y analizar 142 muestras del virus del ébola desde marzo hasta octubre de 2015. La “maleta portátil” europea fue capaz de generar resultados en menos de 24 horas, además de secuenciar el ADN en un intervalo de tiempo entre 15 y 60 minutos. Con estos resultados, los investigadores creen que la “vigilancia genómica” en tiempo real es posible cuando se dispone de pocos recursos y tan poco tiempo, tal y como sucedió con el brote epidémico del ébola en África.