¿El Virus del Río Ross, próxima pandemia global?

Investigadores advierten que la adaptación del llamado VRR de marsupiales a mamíferos placentarios puede anticipar el despliegue de la enfermedad por todo el planeta.

University of Adelaide. El virus australiano del río Ross (RRV, por sus siglas en inglés) podría ser la próxima epidemia mundial transmitida por mosquitos, según un nuevo estudio de investigación dirigido por la Universidad de Adelaida y la Universidad Nacional de Australia.

Hasta ahora se creía que el virus estaba restringido en gran parte a Australia y Papúa Nueva Guinea (una gran isla al norte de Australia), donde se alojaba en animales marsupiales, específicamente canguros y wallabies, y era propagado por mosquitos por medio de sus picaduras.

Sin embargo, la investigación realizada muestra que el virus pudo haber estado circulando silenciosamente en el Pacífico Sur, desde la ocurrencia de una gran epidemia de más de 500.000 casos, ocurrida en 1979-80, que se cree que fue iniciada por un turista australiano infectado que viajó a Fiji.

"El virus del río Ross se encuentra naturalmente en Australia, donde circulaba en canguros y wallabies mucho antes de la llegada de los primeros australianos hace más de 40.000 años", dice uno de los líderes del proyecto, el profesor Phil Weinstein, investigador y profesor , en la Universidad de Adelaida, de la Escuela de Ciencias Biológicas.

"Cuando los seres humanos llegaron aquí, primero los aborígenes australianos y luego los europeos, fueron picados por los mosquitos y se infectaron: tenían todas las articulaciones adoloridas, fiebre, erupción y la fatiga que asociamos con la enfermedad hoy en día, la cual puede ser extremadamente debilitante durante varios meses, y hasta años en unos pocos individuos desafortunados".

La epidemia de 1979 en los países y territorios de las islas del Pacífico fue la primera vez que el VRR (por sus siglas en español) "escapó" de su reservorio marsupial. Pero sin marsupiales, la epidemia dejó de expandirse al año siguiente, o eso se pensaba.

"Las primeras pistas sobre la transmisión local en las islas del Pacífico llegaron cuando turistas más recientes de Nueva Zelanda y Canadá que habían estado en el Pacífico Sur, pero no en Australia, fueron diagnosticados con VRR cuando regresaron a su hogar", dice el profesor Weinstein.

Intrigados por ello, y en colaboración con investigadores franceses en Tahití y Francia, los científicos australianos tomaron muestras de sangre de Samoanos Americanos.

"Nos sorprendió encontrar que de aquellos que nacieron después de la epidemia de 1979-1980 y habían vivido en Samoa Americana toda su vida, un masivo 63% tenía anticuerpos contra VRR, sugiriendo fuertemente la transmisión local del virus después de 1980", dice el Dr. Colleen Lau, investigadora del NHMRC en la Facultad de Medicina, Biología y Medio Ambiente de la ANU.

Lo interesante es que "no hay marsupiales en Samoa Americana, por lo cual la única conclusión razonable es que el virus fue (y es) capaz de circular en mamíferos locales en lugar de marsupiales. La implicancia es grave: si el VRR puede circular en no-marsupiales en el Pacífico Sur, entonces puede encontrar un hogar en cualquier lugar el mundo. Sólo tiene que encontrar un portador infectado que lo lleve hasta allí.

"El aislamiento del virus de los no marsupiales nos proporcionará pruebas definitivas de que el VRR puede llegar a ser endémico a nivel mundial", agrega.

El profesor Weinstein dice, a su vez, que: "Con el gran número de australianos viajando, no sería irrazonable esperar que uno o más turistas transporten el VRR a el extranjero para sembrar una nueva epidemia.-Con las condiciones adecuadas, esto podría despegar globalmente de la misma manera que el virus Zika lo hizo".

Imagen: Mosquitos portadores del Virus del Río Ross River (VRR) / Credito: Dra Emily Flies.