Descubren por qué la gripe afecta más a los mayores

Las personas que superan la barrera de los 65 años son más susceptibles al virus de la gripe, la respuesta inmunológica disminuida de los pacientes sería la responsable. 

Angela Bernardo, Think Big. La gripe es una de las enfermedades más comunes y temidas. Síntomas como la congestión, la tos, la fiebre, los estornudos o los dolores de cabeza pueden indicar que el virus ha atacado a nuestro organismo. Es muy común que esta infección llegue durante la temporada invernal, dado su fácil contagio a través de gotículas y pequeñas partículas expulsadas al toser o estornudar. En el caso de que nos toque padecer esta patología, estaremos una semana afectados aproximadamente.

Numerosas investigaciones tratan de luchar contra la gripe. Hace sólo unos meses, científicos de la Universidad de Oxford desarrollaron un modelo de virus virtual con el objetivo de acelerar el desarrollo de nuevos tratamientos. El estudio de vacunas y terapias o la implementación de medidas preventivas contra la enfermedad son estrategias muy habituales con las que la I+D busca frenar la transmisión de la infección. Pero nunca es suficiente.

Los mayores de 65 años presentan un mayor riesgo

El virus de la gripe ataca con suma facilidad en las épocas donde se producen las epidemias estacionales. Debido a que estas partículas víricas circulan por todo el mundo y pueden afectar a personas de cualquier edad, la gripe es uno de los grandes quebraderos de cabeza para los responsables de salud pública a nivel mundial. Sin embargo, existen varios grupos de riesgo que se ven afectados especialmente por esta infección. Entre otros, destacan las personas mayores de 65 años, los niños menores de 2 años y, en general, individuos aquejados de determinadas afecciones, tales como inmunodepresión o enfermedades crónicas cardiacas, pulmonares, renales, hepáticas, sanguíneas o metabólicas, como la diabetes.

¿Por qué las personas más mayores son más susceptibles a la gripe? Un reciente estudio, publicado en la revista Science, ha determinado que la respuesta inmunológica de estos pacientes a la enfermedad, y no la infección en sí, podría estar detrás del mayor riesgo que sufre este grupo de edad. La investigación fue realizada por científicos de la Universidad de Yale, que pudieron concluir que el virus de la gripe no es responsable por sí solo del elevado número de fallecimientos que se asocian con la enfermedad.

Y es que según las estadísticas, más del 90% de fallecimientos por gripe en el mundo ocurren en el grupo de edad de personas mayores de 65 años. En palabras de Akiko Iwasaki, “el trabajo muestra que las personas más mayores podrían presentan una susceptibilidad más alta a la gripe debido a que serían incapaces de armar una suficiente respuesta antiviral”. El trabajo, realizado en modelos animales, mostró que los ejemplares envejecidos presentaban un elevado grado de inflamación, lo que sugiere que el sistema inmunológico falla de algún modo y hace que dichos individuos sean más susceptibles a la gripe. Sin embargo, estas conclusiones deben ser ahora demostradas en seres humanos.

Los resultados del estudio en Science podrían ayudar a desarrollar estrategias innovadoras frente a la gripe. Por ejemplo, de confirmarse las conclusiones preliminares, se deberían abordar nuevas terapias antivirales en las personas mayores de 65 años, con el objetivo de “ayudar” a su sistema inmunológico a superar la infección. Una idea sería desarrollar tratamientos que bloqueasen la inflamación observada en los modelos animales, con el fin de reducir el riesgo de la enfermedad. De este modo, de acuerdo a los investigadores, podría combatirse más eficazmente una infección vírica aguda considerada como un grave problema de salud pública.