EE:UU.: Juez ordena a J&J pagar US$ 4.690 millones

Un jurado de Missouri ordenó el pasado jueves a Johnson & Johnson pagar un récord de US$ 4.690 millones a 22 mujeres que alegaron que los productos a base de talco de la compañía, incluido el polvo para bebés, contienen asbesto y les causó cáncer de ovario.

El veredicto es el mayor que J&J ha enfrentado hasta la fecha por acusaciones de que sus productos a base de talco causan cáncer.

La compañía está luchando contra unos 9.000 casos de talco. J&J niega tanto que sus productos de talco causen cáncer y que alguna vez hayan contenido asbesto. Dice que décadas de estudios demuestran que su talco es seguro y ha anulado exitosamente los veredictos de talco previos por motivos técnicos legales.

El veredicto masivo del jueves, emitido en el Tribunal de Circuito de la Ciudad de St. Louis, estaba compuesto por US$ 550 millones en daños compensatorios y US$4.140 millones en daños punitivos, según una transmisión en línea del juicio de Courtroom View Network.

J&J dijo en un comunicado que el juicio era "fundamentalmente injusto" y dijo que apelaría la decisión.

Las acciones de J&J cayeron US$ 1,31, o 1%, a US$ 126,45 en operaciones posteriores a las horas después de la adjudicación de daños punitivos. Habían subido US$ 1,52 durante el comercio regular.

La decisión del jurado se produjo después de más de cinco semanas de testimonios por casi una docena de expertos de ambos lados.

Las mujeres y sus familias dijeron que el uso de Baby Powder durante décadas y otros productos cosméticos de talco causaron sus enfermedades. Alegan que la compañía sabía que su talco estaba contaminado con asbesto desde al menos la década de 1970, pero no advirtió a los consumidores sobre los riesgos.

"Johnson & Johnson está profundamente decepcionado con el veredicto, que fue producto de un proceso fundamentalmente injusto", dijo la compañía en un comunicado. La compañía dijo que seguía confiando en que sus productos no contienen asbesto ni causan cáncer.

"Todos los veredictos contra Johnson & Johnson en este tribunal que han pasado por el proceso de apelación se han revertido y los múltiples errores presentes en este juicio fueron peores que los de los juicios anteriores que se han revertido", agregó J&J, diciendo que buscaría todos los recursos de apelación disponibles.

J&J ha revocado exitosamente los veredictos de talco en el pasado, y los tribunales de apelación señalan una decisión de 2017 del Tribunal Supremo de los EE. UU. que limita el lugar donde se pueden entablar demandas por lesiones personales.

De las 22 mujeres en el juicio de St. Louis, 17 eran de fuera de Missouri, un estado generalmente considerado como amigable con los demandantes. La práctica de combinar demandantes en tales jurisdicciones, comúnmente criticada como "foro de compras" por los acusados, será impugnada en la apelación.

Mark Lanier, el abogado de las mujeres, en un comunicado después del veredicto, pidió a J&J que retire sus productos de talco del mercado "antes de causar más angustia, daño y muerte a causa de una enfermedad terrible".

"Si J&J insiste en continuar vendiendo talco, deberían marcarlo con una advertencia seria", dijo Lanier.

La mayoría de las demandas que J&J enfrenta incluyen afirmaciones de que el talco en sí causó cáncer de ovario, pero un número menor de casos alega que el talco contaminado causó mesotelioma, un cáncer de tejido estrechamente relacionado con la exposición al asbesto.

Los casos que fueron a juicio en St. Louis efectivamente combinan esas afirmaciones alegando que el talco contaminado con asbesto causó cáncer de ovario.

Juicios de talco previos han producido veredictos de hasta US$ 417 millones. Pero ese veredicto de 2017 por un jurado de California, así como otros veredictos en Missouri, se anuló en la apelación, y los desafíos a por lo menos otros cinco veredictos están pendientes.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) encargó un estudio de varias muestras de talco de 2009 a 2010, incluido el Baby Powder de J&J. No se encontró asbesto en ninguna de las muestras de talco, dijo la agencia.

Pero Lanier durante el juicio le dijo al jurado que la agencia y otros laboratorios y J&J han utilizado métodos de prueba defectuosos que no permitieron la detección adecuada de fibras de asbesto.

El talco, la roca más blanda del mundo, es un mineral estrechamente relacionado con el asbesto y las dos sustancias pueden aparecer muy cerca de la tierra.

Los demandantes afirman que los dos pueden mezclarse en el proceso de extracción, por lo que es imposible eliminar la sustancia cancerígena. J&J niega esas acusaciones, diciendo que los rigurosos procesos de prueba y purificación aseguran que su talco esté limpio.