La ciencia de la terapia génica es finalmente la entrega de su potencial, y los fabricantes de drogas están ahora con la esperanza de producir medicamentos comercialmente viables después de las pequeñas ventas de los dos primeros tratamientos de este tipo en Europa.

Gracias a los avances en la entrega de genes a las células objetivo, más tratamientos basados ​​en la fijación de ADN defectuoso en los pacientes están llegando, incluyendo los primeros en los Estados Unidos.

Sin embargo, la falta de ventas de los dos fármacos ya lanzados para tratar las enfermedades ultra-raras en Europa pone de relieve los obstáculos que deben superar las farmacéuticas para comercializar nuevos productos extremadamente caros para las enfermedades genéticas.

Después de décadas de frustraciones, las empresas creen que ahora hay grandes oportunidades para la terapia génica en el tratamiento de enfermedades hereditarias como la hemofilia. Argumentan que las terapias que ofrecen curaciones únicas para las enfermedades intratables ahorrarán a los proveedores de salud grandes sumas a largo plazo sobre los tratamientos convencionales que cada paciente puede necesitar durante años.

En los últimos cinco años, los reguladores europeos han aprobado dos terapias genéticas - la primera de su tipo en el mundo, fuera de China - pero sólo tres pacientes han sido tratados hasta ahora comercialmente.

Glybera de Uniqure, para un trastorno sanguíneo muy raro, está siendo retirado del mercado por falta de demanda.

El futuro de Strimvelis de GlaxoSmithKline para ADA-SCID - o la enfermedad "niño burbuja", donde los pacientes son altamente vulnerables a las infecciones - es incierto después de que la compañía decidió revisar y posiblemente vender su unidad de enfermedades raras.

Glybera, que cuesta alrededor de US$ 1 millón por paciente, se ha utilizado una sola vez desde su aprobación en 2012. Strimvelis, con alrededor de US$ 700.000, ha visto dos ventas desde su aprobación en mayo de 2016, con dos pacientes más a tratar a finales de este año.

"Es decepcionante que tan pocos pacientes hayan recibido terapia génica en Europa", dijo la asesora médica jefe de KPMG, Hilary Thomas. "Muestra los desafíos del negocio y los problemas que enfrentan los sistemas de salud financiados con fondos públicos en el tratamiento de un tratamiento único muy costoso".

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Estas dos primeras terapias son para condiciones excepcionalmente raras - GSK estima que hay sólo 15 nuevos casos de ADA-SCID en Europa cada año - pero ambos fármacos se espera que allanen el camino para productos más grandes.

La idea de usar virus diseñados para entregar genes saludables ha alimentado experimentos desde los años noventa. El progreso fue descarrilado por una muerte de pacientes y casos de cáncer, pero ahora los científicos han aprendido a hacer la entrega viral más segura y más eficiente.

Spark Therapeutics espera obtener la aprobación de los EE.UU. en enero de 2018 para una terapia génica para curar una forma hereditaria rara de ceguera, mientras que Novartis podría obtener una autorización EE.UU. el próximo mes para su terapia de genes modificados de la célula contra la leucemia, una variación en terapia génica estándar.

Al mismo tiempo, la investigación académica está avanzando a pasos agigantados, con el uso exitoso de la semana pasada de la edición de genes CRISPR-Cas9 para corregir un defecto en un embrión humano apuntando a terapias más innovadoras en la línea.

Pago por resultados

El director ejecutivo de Spark, Jeffrey Marrazzo, cree que hay razones específicas por las que las primeras terapias genéticas de Europa se han vendido mal, reflejando complejos sistemas de reembolso, el desigual registro de ensayos clínicos de Glybera y el hecho de que Strimvelis se administra en una sola clínica en Italia.

Él espera que Spark funcione mejor. Planea tener centros de tratamiento en cada país para hacer frente a un tipo de ceguera que afecta a unas 6.000 personas en todo el mundo.

Marrazzo admite, sin embargo, que hay muchas preguntas acerca de cómo su empresa debe ser recompensada por los US$ 400 millones que ha gastado en el desarrollo de la droga, dado que los sistemas de salud están orientados a pagar mensualmente las medicinas en lugar de enfrentar una enorme factura inicial.

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Una cura de una sola vez, incluso en US$ 1 millón, podría ahorrar dinero a largo plazo, reduciendo la necesidad de atención costosa, de la misma manera que un trasplante de riñón puede ahorrar cientos de miles de dólares en costos de diálisis.

Pero las compañías de terapia génica - que también incluyen Bluebird Bio, BioMarin, Sangamo y GenSight- pueden necesitar nuevos modelos de negocio.

Una opción sería un sistema de pago por rendimiento, en el que los gobiernos o los aseguradores harían pagos a empresas que podrían ser detenidas si el medicamento deja de funcionar.

"En un área como la hemofilia creo que este enfoque va a hacer un montón de sentido, ya que el impacto presupuestario allí empieza a ser más significativo", dijo Marrazzo.

La hemofilia, una condición hereditaria que afecta a más de 100.000 personas en los mercados donde operan típicamente los farmacéuticos, promete ser la primera oportunidad comercial realmente grande. Ofrece liberar a los pacientes de las infusiones regulares de los factores de coagulación sanguínea que pueden costar hasta US$ 400.000 al año.

Significativamente, a pesar de su alejamiento de enfermedades ultra-raras, GSK sigue buscando utilizar su plataforma de terapia génica para desarrollar tratamientos para enfermedades más comunes, incluyendo cáncer y beta-talasemia, otro trastorno hereditario de la sangre.

Rivales como Pfizer y Sanofi también están invirtiendo, y el financiamiento total para las terapias con genes y células modificadas genéticamente alcanzó US$ 1.000 millones en el primer trimestre de 2017, de acuerdo con la Alianza de Medicina Regenerativa.

Flemming Ornskov - quien tiene un gran negocio de hemofilia convencional y también persigue a Biomarin y Spark en la caza de una cura para el trastorno de la coagulación - ve las oportunidades y las dificultades de la terapia génica.

"¿Es algo que creo que tomará cuota de mercado a medio o largo plazo si los datos siguen siendo alentadores? Sí. Pero creo que todo el mundo tendrá que diseñar un modelo de negocio".