GlaxoSmithKline pretende turbocargar su motor de descubrimiento de fármacos con una gran apuesta en genética, ya que su CEO desestimó el miércoles la idea de abandonar la atención médica al consumidor, que es una fuente de generación de efectivo para dicha inversión en investigación y desarrollo ( I+D).

GSK está comprando una participación de US$ 300 millones en la compañía de pruebas de genes de Silicon Valley, 23andMe, dándole acceso exclusivo a la vasta base de datos de ADN de la firma respaldada por Google.

La medida fue anunciada junto con un pronóstico elevado para el crecimiento de las ganancias de 2018, debido a las fuertes ventas de la nueva vacuna contra el herpes Shingrix, los beneficios de asumir la plena propiedad de la salud del consumidor y las demoras en las versiones genéricas de EE. UU. de su medicamento para el pulmón Advair.

El acuerdo 23andMe no arrojará nuevos productos de la noche a la mañana, pero el nuevo director de I+D, Hal Barron, dice que acelerará el trabajo de desarrollo de fármacos de GSK, que se ha quedado atrás de sus rivales en la producción de medicamentos multimillonarios.

El negocio de productos farmacéuticos de GSK, su mayor unidad, ha tenido un crecimiento lento en los últimos años y el grupo reportó ingresos estables generales en el segundo trimestre, aunque el resultado fue ligeramente mejor de lo que habían pronosticado los analistas.

La directora ejecutiva, Emma Walmsley, dijo que estaba "cada vez más confiada" de que GSK ofrecería un crecimiento porcentual medio a alto de un dígito medio hasta 2020 y las acciones subieron alrededor de un 1,5% tras los resultados.

La compañía también dio a conocer un nuevo programa de reestructuración para entregar un ahorro de costos anuales de 400 millones de libras (US$ 526 millones) para el año 2021, y las ganancias se reinvertirán en I+D.

Walmsley ha convertido su principal prioridad en la división de productos farmacéuticos, que los analistas consideran un requisito previo para cualquier posible escisión futura de la salud del consumidor.

Si bien algunos inversores han defendido esa medida de vez en cuando, Walmsley dijo a los periodistas que la junta seguía favoreciendo la estructura diversificada actual, siempre y cuando las divisiones farmacéutica, de vacunas y de consumidores siguieran funcionando.

"La posición de toda la junta permanece sin cambios", dijo. "Nos gusta la estructura que tenemos debido a las oportunidades que brinda en el entorno sanitario actual, pero también a la continuidad del flujo de efectivo que proporciona".

El enfoque en mejorar el desempeño farmacéutico coloca a Barron, un veterano de la exitosa unidad Genentech de Roche, en el centro del próximo capítulo de la historia de GSK.

Barron dijo que su estrategia se centraría en la ciencia relacionada con el sistema inmune y las inversiones en tecnologías avanzadas, además de aprovechar la genética.

Ascendencia genética

Mientras que 23andMe es mejor conocido por los kits de prueba basados ​​en saliva que ofrecen a los usuarios una visión de su ascendencia genética, también tiene una unidad de investigación y desarrollo de fármacos de tres años, cuyos esfuerzos ahora se alinearán con los de los investigadores de GSK.

Y con más de 5 millones de clientes, el 80% de los cuales han optado por participar en la investigación, tiene una gran cantidad de información sobre los vínculos entre los genes y la enfermedad.

"La genética humana va a representar un componente central de nuestra estrategia de descubrimiento de fármacos, por lo que 23andMe es un excelente socio para que podamos poner en marcha nuestros esfuerzos", dijo Barron, quien se unió a GSK en enero.

"Al estudiar objetivos genéticamente validados creemos que podemos reducir el costo del desarrollo a la mitad o, planteándolo de otra manera, desarrollar el doble de medicamentos por el mismo precio".

El primer proyecto en una colaboración inicial de cuatro años que se centrará en una píldora de GSK experimental para la enfermedad de Párkinson. Está relacionado con una mutación genética específica y 23andMe ya ha identificado a cientos de sus usuarios con el perfil genético correcto.

La transacción de 23andMe marca el primer acuerdo de Barron para reforzar la I+D de la farmacéutica, y es poco probable que sea la última. "Buscaremos oportunidades para avanzar, pero vamos a mantener una lista muy alta", dijo a Reuters.

El fabricante de medicamentos británico no está solo en el aprovechamiento de datos genéticos modernos. Los competidores, incluidos Roche y AstraZeneca, ya han hecho movimientos similares.

Pero al trabajar con 23andMe, ahora puede escanear la base de datos genéticos humanos más grande del mundo con registros de salud asociados, de acuerdo con el director terapéutico de la empresa privada Richard Scheller, que solía trabajar con Barron en Genentech.

Las monedas y la presión de los precios en la medicina respiratoria están creando vientos en contra de GSK este año, aunque Shingrix está disfrutando de una demanda muy fuerte, lo que lleva a GSK a elevar los pronósticos para la vacuna de 2018 a 600 millones (US$ 788,8 millones) de 650 millones de libras (US$ 854,6 millones).

Las ventas totales de GSK en el trimestre fueron de 7.31 billones de libras (US$ 9.611 millones), produciendo ganancias ajustadas por acción (EPS, por sus siglas en inglés) de 28,1 peniques. Los analistas, en promedio, habían pronosticado 7.21 billones de libras (US$ 9.479 millones) y 26.1 peniques, según los datos de Thomson Reuters.

Para todo el año, la compañía dijo que las EPS en monedas constantes crecerían entre un 4% y un 7% si las copias genéricas de Advair llegaran al mercado de EE. UU. para el 1 de octubre. Sin genéricos, las ganancias subirían un 7-10%.

El momento de las copias genéricas de su fármaco pulmonar de gran éxito que llega a los Estados Unidos es una gran incertidumbre en 2018, después de que los imitadores no se lanzaron en 2017 porque los reguladores de EE. UU. rechazaron las solicitudes.