Un análisis a nivel nacional de las facturas médicas muestra que los hospitales típicamente cobran a los pacientes de emergencias no asegurados cuatro veces más de lo que están dispuestos a aceptar de Medicare por el mismo servicio, dijeron investigadores estadounidenses.

Eso es más del doble de lo que cobran esos mismos hospitales por los servicios prestados en otras partes del hospital, informan los autores en JAMA Internal Medicine.

El nuevo estudio encontró, por ejemplo, que para un tratamiento de US$ 100 en la sala de emergencias, algunos hospitales cobraban a los pacientes hasta US$ 1.260.

"Señala la práctica de la agresión de precios de los hospitales porque los pacientes a menudo no pueden escoger a sus médicos en el departamento de emergencia", dijo el autor principal Tim Xu a Reuters Health en una entrevista telefónica. "Es un sistema que necesita ayuda".

El costo extra es soportado por personas que no tienen seguro de salud y por los pacientes asegurados que inadvertidamente - o por necesidad - obtenienen su tratamiento de los médicos y hospitales que no están en la red de una compañía de seguros de proveedores.

Incluso cuando una persona está cubierta y el seguro paga parte de la factura, el paciente puede ser responsable de pagar la cantidad que la compañía de seguros considera irrazonable, una práctica conocida como facturación del saldo.

Algunos estados, como Nueva York, prohíben la práctica de emitir estas "facturas médicas sorpresa". Todos deberían, dijo Xu, quien hizo el estudio en la Escuela de Medicina Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.

"Desafortunadamente, sólo un puñado de estados tienen ese tipo de ley, por lo que los pacientes realmente están en fuego cruzado y reciben estas enormes facturas que realmente no esperan", dijo.

Las facturas médicas son la principal causa de quiebra en los EE.UU.

El estudio examinó los cargos por 12.337 médicos de urgencias y 57.607 médicos de medicina interna basados ​​en los mismos 3.669 hospitales.

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Cuando el equipo de Xu comparó los cargos dentro del mismo hospital y lo que Medicare estaba dispuesto a pagar por ellos, encontraron que los servicios de medicina interna normalmente se cobraban en dos veces el subsidio de Medicare. Sin embargo, los cargos por servicios prestados en la sala de emergencias fueron típicamente 4,2 veces más altos, con algunos hospitales cobrando 12,6 veces más.

Los pacientes no asegurados o las personas tratadas fuera de la red preferida de su compañía de seguros recibieron siete veces el pago de Medicare para reparar un corte, seis veces más para interpretar un electrocardiograma para controlar la función cardíaca y 5,4 veces más para insertar un tubo intravenoso.

Esos precios, según ellos, podrían variar ampliamente. Se espera que un paciente no asegurado pague de 1,6 veces más hasta 27,7 veces más para que un departamento de urgencias lea una tomografía computarizada de la cabeza.

Cuando Medicare estaba pagando US$ 34 por leer ese electrocardiograma, los hospitales típicamente cobran a los pacientes US$ 62 si fue leído por un médico de medicina interna y US$ 96 si fue leído por un médico del departamento de emergencia.

La gente por lo general no puede planear una visita a la sala de emergencias "así que los hospitales se aprovechan de eso. Es más probable que fijen sus precios más altos", dijo Xu.

Los pacientes que terminaron en un hospital con fines de lucro se enfrentaron al mayor margen de ganancia para obtener los servicios del departamento de emergencias. Ellos estaban cobrando, en promedio, 5,7 veces lo que Medicare permitió.

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A nivel nacional, los márgenes fueron más altos en el sureste de Estados Unidos en 5,3 veces más que el resto del país, los investigadores encontraron.

Los hospitales que atienden a una gran población afroamericana o una gran proporción de pacientes sin seguro también cobraban más que el promedio en cinco veces la tasa de Medicare.

El grupo utilizó la información de precios de 2013 recolectada a través de Medicare porque "no hay muchos datos por ahí sobre lo que cobran los hospitales, hay una verdadera falta de transparencia", dijo Xu.

¿Qué deben hacer los consumidores?

"Algunos de los pacientes pagan esta cantidad, a pesar de que es atroz", dijo Xu. "Los pacientes necesitan saber que tienen derechos en este caso. A menudo, si negocian con el hospital pueden obtener un descuento, pero eso no es resolver el problema. Porque no hay ninguna ley que los detenga".

Una solución mejor, dijo, sería conseguir que los estados y el gobierno federal prohibieran la facturación del saldo.