El año pasado, el Centro de Salud del Condado de Henry en Iowa comenzó a proporcionar a los pacientes una estimación de costos junto con el asesoramiento médico antes de la cirugía.

El hospital rural de 25 camas en la esquina suroeste del estado implementó el protocolo debido a las facturas pendientes de pago de pacientes asegurados, un grupo que anteriormente no había levantado banderas rojas.

El condado de Henry es uno de los cientos de hospitales de los Estados Unidos que tratan de hacer frente a una consecuencia inesperada de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio de 2010, conocida como Obamacare: millones más de estadounidenses tienen seguro de salud, pero requiere que gasten miles de dólares antes de que su aseguradora patee un moneda de diez centavos.

Dado que los hospitales estadounidenses no quieren terminar pagando la factura, ahora están experimentando estrategias de pago previo para los pacientes, con un número creciente de pacientes que requieren pago antes de la atención programada y no ofrecen préstamos con intereses, según entrevistas con más de dos docenas de hospitales, médicos, pacientes, prestamistas y expertos en salud.

"La mayoría de los pacientes están agradecidos de que les estamos diciendo por adelantado", dijo David Muhs, director financiero del hospital Henry County, que ofrece un descuento por pago anticipado. La discusión lleva a algunos pacientes a omitir la atención, otros a retrasarla o utilizar un préstamo sin interés disponible a través del hospital, dijo.

La ACA extendió el seguro a 20 millones de estadounidenses, lo que inicialmente ayudó a los hospitales a comenzar a reducir la deuda de los pacientes sin seguro médico que no podían pagar sus facturas médicas. Pero más y más, las personas en los planes de Obamacare o en los planes de salud de empleador están eligiendo seguros que cuentan con pagos mensuales bajos. El trade-off es alto de los costos de bolsillo cuando necesitan atención. 

Si el presidente Donald Trump desmantela Obamacare como se prometió, estos planes no desaparecerán. Los republicanos también creen que los planes de alto deducible frenan el gasto y que los estadounidenses se enfrentan a costos médicos que aumentan más rápido que la inflación y los salarios buscarán primas que puedan pagar.

Se espera que la tendencia se acelere este año debido a que las facturas impagadas están creando mal crédito masivo incluso para los centros médicos más prestigiosos. Los hospitales de los Estados Unidos tuvieron casi US $ 36.000 millones en costos de atención no compensados ​​en 2015, de acuerdo con el grupo de comercio más grande de la industria, una cifra que se compone en gran parte de cuentas de pacientes sin pagar.

money-doc.jpg

HCA Holdings Inc, la mayor cadena hospitalaria de la bolsa, informó en el cuarto trimestre de 2016 que su proporción de deudas incobrables con ingresos brutos de más de US$ 11.000 millones fue de 7,5%.

Uno de los primeros en probar esta nueva estrategia de pago fue Novant Health, con sede en Carolina del Norte, con 14 centros médicos y cientos de ambulatorios y establecimientos médicos. Vio aumentar la deuda de los pacientes cuando más empleadores locales comenzaron a adoptar planes de deducibles altos, incluyendo uno que hizo que sus ejecutivos pagaran US$ 10.000 en gastos de bolsillo.

"Para mantenerse financieramente estable, tuvimos que hacer algo", dijo April York, directora senior de finanzas para pacientes en Novant, cuya tasa de morosidad de los pacientes cayó al 12% desde el 32% después de que comenzó a ofrecer préstamos sin interés a través de ClearBalance.

"Los pacientes necesitaban más tiempo para pagar. Necesitaban una variedad de opciones ", dijo.

Impacto en los pacientes 

Estas estrategias de prepago están siendo implementadas por los hospitales de todo el país porque la ecuación financiera ha cambiado mucho para los pacientes, incluso los asegurados.

Casi la mitad de los estadounidenses -el 45%- encuestados por la Fundación Kaiser Family dijeron que tendrían dificultades para pagar una factura médica inesperada de US$ 500. El deducible promedio de este año para el más barato de los ampliamente utilizados planes de salud de Obamacare es de US$ 6.000 para un individuo - un aumento del 18% desde 2014 - y más del doble que para una familia, según los datos del gobierno.

Jessica Curtis, consejera de Community Catalyst, un grupo de defensa de los consumidores en Boston, dijo que el impacto en los pacientes se extiende más allá de las finanzas personales.

"Retrasan los procedimientos, no siguen los consejos sobre los medicamentos recetados, y cuando ven el cuidado, por lo general son para los procedimientos más costosos porque han esperado", dijo

Brian Sanderson, director general del grupo de servicios de atención médica de Crowe Horwath, dijo que comunicarse con los pacientes y ofrecer opciones de pago más largas es una buena estrategia ya que los márgenes del hospital se han reducido gracias a las crecientes facturas médicas no pagadas de los consumidores.

Doctor_examines_patient_1.jpg

"Un paciente bien informado es más probable que cumpla con sus obligaciones", dijo. "Es sólo buenas relaciones con los pacientes y ayuda a minimizar las deudas incobrables".

Los hospitales están haciendo lo que pueden para retener a los pacientes mientras que los ayudan a pagar las cuentas médicas que podrían ser miles de dólares. Muchos están ampliando la elegibilidad de la caridad, y la contratación de empresas como ClearBalance, AccessOne y Commerce Bank para proporcionar préstamos a los pacientes sin importar su crédito. La mayoría carece de tasa de interés para el paciente y podría extenderse mucho más de los pocos meses que los hospitales requerían antes de enviar una factura a las colecciones.

"Las personas tienen más probabilidades de pagar a un banco que un hospital", dijo Mark Huebner, director de Financiamiento de Servicios de Salud de Commerce Bank, que ofrece su línea de crédito en más de 200 hospitales. "La gente es consciente de que los bancos vendrán tras ellos. Los bancos cobran por la deuda, y los hospitales generalmente han estado más relajados ", dijo.

Wake Forest Baptist Medical Center en Carolina del Norte había visto su mal crédito crecer en los últimos años mientras más pacientes vieron que los gastos de bolsillo se elevan, con algunos deducibles alcanzando los US$ 15.000.

"Hemos visto que muchos pacientes no son conscientes de los aumentos en sus deducibles", dijo el director financiero Chad Eckes. Wake Forest ahora pide el pago antes de que los servicios que no sean de emergencia sean proporcionados, pero también ofrece cero intereses y opciones de pago más largas.

"Es una posición desafiante", dijo. "Es una discusión en la que nadie quiere estar, y ninguno de nosotros disfruta".