Fabricantes de automóviles de Japón tras robots de movilidad para ancianos

Los fabricantes de automóviles japoneses están buscando más allá de la tendencia de la industria para desarrollar automóviles autodirigidos y voltear su atención a los robots para ayudar a mantener la sociedad que envejece rapidamente del país en movimiento.

Toyota Motor Corp dijo que vio la posibilidad de convertirse en un productor en masa de robots para ayudar a los ancianos en un país cuya población está envejeciendo más rápido que el resto del mundo como la tasa de natalidad disminuye.

El cambio demográfico del país coloca a los fabricantes de automóviles en una situación única. Junto con las cuestiones habitualmente asociadas con la disminución de la población, como la escasez de mano de obra y los apretones de pensiones, Japón también enfrenta la disminución de la demanda interna de automóviles.

Toyota, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo, hizo su primera incursión en la comercialización de robots de rehabilitación el miércoles, lanzando un servicio de alquiler para su sistema de asistencia a pie, que ayuda a los pacientes a aprender a caminar de nuevo después de sufrir accidentes cerebrovasculares y otras condiciones.

El sistema de Toyota sigue el lanzamiento de Honda Motor Co de su propio asistente de caminar "piernas robóticas" en 2015, que se basó en la tecnología desarrollada para su robot de baile ASIMO.

"Si hay una manera de que podamos permitir que más personas mayores permanezcan móviles después de que ya no puedan conducir, debemos mirar más allá de los coches y convertirnos en un fabricante de robots", dijo Toshiyuki Isobe, director del Centro Fronterizo de Investigación de Toyota, a Reuters en una entrevista el miércoles.

Hablando con los periodistas, agregó que la producción en masa de robots sería un paso natural para la empresa que evolucionó de un fabricante de telares en 1905 en un fabricante de automóviles cuya misión es "hacer productos prácticos que sirven a un propósito". "Si se trata de robots o coches, si hay una necesidad de la producción en masa de robots, debemos hacerlo con gusto", dijo Isobe.

Envejeciendo

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Japón está encaneciendo más rápido que el resto del mundo, con el número de personas mayores de 65 años que representan el 26,7% de la población en 2015, empequeñeciendo el promedio global de alrededor del 8,5%.

Como resultado, la demanda de servicios de atención a las personas mayores ha aumentado y una población laboral cada vez más reducida significa que hay menos adultos sanos que pueden ocuparse de ellos.

A nivel mundial, las ventas de robots para personas mayores y asistencia para discapacitados totalizarán unas 37.500 unidades en 2016-2019, y se espera que aumenten sustancialmente en los próximos 20 años, según la Federación Internacional de Robótica.

Al mismo tiempo, las ventas de automóviles en Japón han caído un 8,5% entre 2013-2016, ya que los conductores mayores dejan de comprar automóviles, mientras que la propiedad del automóvil se vuelve menos prioritaria entre los conductores más jóvenes.

Al igual que la mayoría de los principales fabricantes de automóviles, Toyota sigue compitiendo ferozmente para desarrollar automóviles autodirigidos, comprometiendo US$ 1.000 millones en un centro de Investigación de robótica e I.A.

Isobe reconoció que Toyota tardó más tiempo en desarrollar robots que autos, ya que sacó a la empresa más allá de su zona de confort. Como resultado, el nuevo sistema de asistencia para caminar de Toyota tomó más de 10 años para llegar al mercado.

"Los mayores desafíos han sido determinar las necesidades del mercado de robots, que es relativamente nuevo, y garantizar que nuestros productos sean seguros", dijo Isobe.

Sin embargo, expertos de la industria dijeron que los fabricantes de automóviles estaban bien colocados para competir con compañías de tecnología médica, incluyendo Hocoma de Suiza y fabricantes de robots como ReWalk Robotics de los Estados Unidos, los cuales han desarrollado sistemas de asistencia para caminar robóticos.

"Los automóviles funcionan con motores y otros componentes que permiten movilidad y control", dijo Nagayoshi Nakano, vicepresidente de investigación del Centro de Excelencia IoT de Gartner Research.

"Además de eso, muchos de ellos se han asociado con personas como Google y otras compañías que buscan aplicar inteligencia artificial, lo que les pondrá en una posición fuerte para competir en servicios de robótica para los ancianos".