Nuevo método mapea el sistema de la dopamina en pacientes con Párkinson

Con la ayuda de una cámara PET, los investigadores del Instituto Karolinska en Suecia han desarrollado un nuevo método para investigar el sistema de dopamina en el cerebro de pacientes que padecen la enfermedad de Párkinson. El método mide los niveles de una proteína llamada transportador de dopamina y podría conducir a un mejor diagnóstico de la enfermedad de Párkinson y al desarrollo de nuevos tratamientos. El estudio se publica en la revista científica Movement Disorders.

La dopamina es una sustancia producida en el cerebro y es responsable de controlar nuestros movimientos. Las células que producen dopamina se encuentran en un área conocida como tronco encefálico, desde donde la dopamina se secreta en los ganglios basales, un área del cerebro que desempeña una función importante en la regulación de nuestros movimientos.

En la enfermedad de Párkinson, las células de dopamina se degeneran y su pérdida es responsable de los síntomas motores que caracterizan el trastorno, como temblores, lentitud de movimiento y dificultad para caminar.

Usando una técnica especial de imágenes del cerebro conocida como tomografía por emisión de positrones (PET), un grupo de investigadores del Instituto Karolinska midió los niveles de la proteína transportadora de dopamina DAT que regula los niveles de dopamina en el cerebro. DAT funciona como un biomarcador para las células de dopamina y está presente en la superficie de las células de dopamina en los cuerpos celulares, en las fibras nerviosas y en las terminaciones nerviosas. Al medir dónde se encuentra DAT, los investigadores han podido mapear la presencia de células de dopamina.

El estudio se basó en 20 pacientes que padecen parkinsonismo leve y un número igual de individuos sanos. Los resultados mostraron cantidades significativamente menores de DAT en las terminaciones nerviosas en los pacientes con Párkinson que aquellos que no padecen la enfermedad. Sin embargo, la cantidad de DAT permaneció relativamente intacta en los cuerpos celulares y las fibras nerviosas.

"Estos resultados sugieren que en las primeras etapas de la enfermedad las células dopaminérgicas todavía son viables y que, dado el tratamiento correcto, debería ser posible restaurar su función", dice Andrea Varrone, profesora titular de medicina nuclear en el Departamento de Neurociencia Clínica del Instituto Karolinska, que dirigió el estudio.

"Es probable que el método que hemos desarrollado pueda ayudar a diagnosticar la enfermedad de Párkinson en una etapa más temprana y predecir el desarrollo de la enfermedad. La DAT también se puede usar como biomarcador en ensayos clínicos de nuevas medicinas y estrategias de tratamiento", agregó.

Los estudios futuros examinarán pacientes con Párkinson más avanzado, con el fin de obtener una mayor comprensión de los vínculos entre DAT y variables clínicas, como los síntomas motores y las diversas etapas de la enfermedad.