Bruce Beutler, Nobel de Medicina 2011: “La edición CRISPR no se puede utilizar para un propósito trivial”

Nuestro sistema inmune tiene dos formas de defenderse frente a los ataques contra el organismo. Para pelear contra bacterias, virus y otros microorganismos usa la inmunidad adaptativa y la innata. En la primera, el cuerpo reconoce un elemento extraño o antígeno, siendo capaz de eliminarlo en un siguiente encuentro, mientras que en la segunda, existe una defensa inmediata contra la infección.

Fue Bruce Beutler, un destacado inmunólogo y genetista estadounidense, quien realizó junto a Jules Hoffman importante descubrimientos concernientes a la activación de la inmunidad innata, lo que le valió el Premio Nobel de Medicina en 2011.

El experto opina acerca de los avances en el combate de enfermedades inmunes y los retos que tiene la humanidad en materia de salud.

-¿Cuáles son los retos actuales para los sistemas sanitarios?

- La mayoría de las personas en las sociedades avanzadas todavía mueren de enfermedades cardiovasculares (ataque cardíaco, accidente cerebrovascular) y cáncer. Ha habido avances en ambos frentes, pero se necesita hacer más. Incluso si estos problemas pudieran eliminarse por completo, la muerte y el debilitamiento no lo serían. La enfermedad neurodegenerativa probablemente se convertiría en la principal causa de muerte, aunque a una edad más avanzada. Y si este problema pudiera resolverse, uno nuevo tomaría su lugar. No obstante, se ha avanzado mucho. Hace 150 años, la supervivencia media en Inglaterra, entonces el país más rico del mundo, era de 10 años. Hoy está cerca de los 80 años.

- ¿Estamos mejor preparados para combatir enfermedades autoinmunes o inmunodeficiencias?

- Estas son un amplio espectro de enfermedades con muchas causas, algunas genéticas y otras ambientales. Una enfermedad de inmunodeficiencia causada por el medioambiente que aterrorizó al mundo en los últimos tiempos y sigue planteando un problema importante en algunos países es el VIH/SIDA. En países avanzados, se ha logrado un éxito espectacular en la lucha contra el VIH con medicamentos antivirales. Las inmunodeficiencias genéticas son más difíciles de enfrentar. Algunas pueden tratarse mediante la administración de anticuerpos humanos combinados. Otras pueden ser tratadas por trasplante de médula ósea. Pero las terapias específicas (por ejemplo, la sustitución de genes) siguen siendo esquivas. Las causas genéticas de las autoinmunidades son en gran parte desconocidas. Sólo unas pocas enfermedades autoinmunes son causadas por una sola mutación. Hay sospechas de que las mutaciones en más de un gen y posiblemente las condiciones ambientales especiales (¿un virus?, ¿otro agente infeccioso?) pueden ser causales. En este sentido, diría que tenemos que ir más lejos para hacer frente a la autoinmunidad. En general, se entiende menos que la inmunodeficiencia.

- ¿Cómo podemos luchar contra los grupos anti-vacunas?

- En realidad, no se trata de "luchar" sino de intentar razonar. Esto no es fácil de hacer Una vez que las opiniones se han endurecido en casi cualquier problema, ninguna cantidad de evidencia científica es suficiente para cambiarlas. La inmunización ha sido en gran parte responsable del aumento de la longevidad humana que mencioné anteriormente. ¿Queremos volver a una situación en la que la mayoría de nuestros hijos y nietos mueren antes de su adolescencia?

- ¿Qué podemos hacer para detener la epidemia de obesidad?

- Hoy en día, la mayoría de la obesidad se debe al comportamiento humano: en particular, una tendencia a comer en exceso. Los seres humanos evolucionaron durante más de un millón de años en circunstancias difíciles, en las que la inanición era a menudo un peligro real. Ubicados en un ambiente de abundancia y comodidad, encontramos que muchas personas tienen un impulso para comer, mediado por el placer de comer, que se vuelven obesos. Los supresores del apetito, los programas de ejercicios y los enfoques de modificación de la conducta están funcionando en contra de un millón de años de evolución... y realmente más que eso, ya que el impulso de encontrar y consumir alimentos no comenzó con los humanos ni con los primates. Hemos empezado a comprender la genética de la obesidad, en gran parte a partir del trabajo realizado con ratones obesos. Hacer un día medicamentos efectivos que contrarresten específicamente el impulso de comer puede ser posible, pero ya está claro que no será tan simple como se podría haber esperado.

- ¿Las técnicas como CRISPR pueden ser buenas para tratar algunas enfermedades? ¿Qué piensa sobre el médico chino que "creó" bebés modificados genéticamente?

- En principio, la edición CRISPR de células somáticas podría usarse en el futuro cercano para tratar ciertas enfermedades. Por ejemplo, algunas enfermedades hereditarias de la sangre. Uno podría recolectar células madre de un paciente, usar la edición CRISPR para corregir el defecto genético en algunas de estas células y hacer que las células crezcan a un número suficiente para verificar que la solución fue perfecta (no se introdujeron otras mutaciones en el ADN). Uno podría luego volver a infundir las células madre modificadas en el paciente, en condiciones en las que reemplazarían muchas de las células madre que ya estaban en la médula ósea. Al igual que con todas las terapias, la seguridad y la eficacia deben ser primordiales. La indicación también debe ser correcta. La edición CRISPR no se puede utilizar para un propósito trivial. Anteriormente he descrito un ejemplo de edición CRISPR de células somáticas. Hay pocas indicaciones para las cuales la edición de CRISPR de la línea germinal sería justificable. En el ejemplo citado, la edición CRISPR de línea germinal se usó innecesariamente. Había otras soluciones médicas al problema.

- ¿Qué opinión tiene del negocio de la salud, por ejemplo, en la industria farmacéutica o en los dispositivos médicos?

- Este es un tema complejo. Si no hubiera incentivos comerciales para desarrollar medicamentos o dispositivos médicos, nuestras expectativas de atención médica no serían tan altas como lo son hoy. Al mismo tiempo, los incentivos comerciales deben ser vigilados cuidadosamente. Los inversores no están limitados por la conciencia; Ellos quieren ver ganancias. ¿Está el equilibrio intacto? ¿Son los medicamentos y dispositivos demasiado caros? ¿Son todos seguros y efectivos? Seguramente uno podría encontrar ejemplos para criticar. Pero si la regulación es demasiado estricta, los incentivos sufrirán y el consumidor sanitario también sufrirá.

Crédito Foto: Alexander Mahmoud