Cuando los cigarrillos contienen menos nicotina, los fumadores los consideran más seguros, porque igualan el estimulante con las enfermedades relacionadas con el tabaquismo. Pero esa percepción errónea no anula los beneficios potenciales de los cigarrillos de bajo contenido de nicotina, sugiere un nuevo estudio.

De hecho, mientras que la nicotina es adictiva, no conduce a las condiciones de salud causadas por fumar. Los ataques al corazón, el cáncer de pulmón y las afecciones respiratorias pueden atribuirse a otros aditivos como el alquitrán.

La semana pasada, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos anunció planes para iniciar un diálogo público sobre la reducción de los niveles de nicotina en los cigarrillos a niveles no adictivos.

Pero algunos expertos temen que la gente pueda fumar más, o menos probabilidades de dejar de fumar, si creen que los cigarrillos con bajo contenido de nicotina son más seguros, dijo Lauren Pacek, de la Duke University en Durham, Carolina del Norte.

El contenido percibido de nicotina se asoció efectivamente con los riesgos percibidos para la salud en el estudio de su equipo, según se informó en la revista Tobacco Control.

Sin embargo, Pacek dijo a Reuters Health, "en el lado positivo, encontramos que el contenido percibido de nicotina no estaba asociado con el hábito de fumar".

Los fumadores todavía querían dejar de fumar dentro de un año, incluso si creían que los cigarrillos con bajo contenido de nicotina eran menos riesgosos que los cigarrillos tradicionales.

Los resultados se obtienen de los participantes en un estudio de 2015, en el que las personas que fumaban cigarrillos con menos nicotina terminaron por fumar menos y tener menos exposición a la nicotina.

Para el estudio de seis semanas, 839 fumadores diarios fueron asignados aleatoriamente a fumar tanto sus cigarrillos usuales, o cigarrillos experimentales con diferentes niveles de nicotina durante seis semanas.

Los participantes que fumaban cigarrillos experimentales desconocían el contenido de nicotina. Al final del estudio, alrededor del 34% pensaba que estaban fumando cigarrillos con un nivel muy bajo de nicotina. Alrededor del 36% pensaba que el nivel de nicotina era bajo, cerca del 24% pensaba que era moderado y el 6,8% pensaba que era alto o muy alto.

Basado en las respuestas de la encuesta al final del estudio, Pacek y sus colegas encontraron que los participantes creían que los riesgos para la salud planteados por los cigarrillos aumentaban con el nivel de nicotina.

Pero incluso si creían que los cigarrillos de bajo contenido de nicotina erna menos dañinos, las personas que pensaban que fumaban cigarrillos de nicotina muy bajos tenían más probabilidades de decir que dejarían de fumar dentro de un año si éstos eran los únicos cigarrillos en el mercado, en comparación con las personas fumando cigarrillos con niveles bajos o moderados de nicotina.

El estudio no puede decir definitivamente que ver cigarrillos de bajo contenido de nicotina como más seguros no llevará a la gente a fumar más, dijo Pacek.

Su equipo ha realizado un estudio de seguimiento, para ver "si a largo plazo estos pensamientos hacen una diferencia", dijo. "Debemos ser capaces de escarbar en los datos y ver que hay muy pronto."