En un país con una enorme población como China, la aparición de dos nuevas personas diagnosticadas con peste, una enfermedad asociada a  catástrofes de salud a lo largo de la historia, encendió las alarmas de los organismos de salud. 

La peste es causada por la bacteria Yersinia pestis. De acuerdo con especialistas existen tres manifestaciones clínicas de la enfermedad. Una de ellas es una infección pulmonar, conocida como peste neumónica. La otra es una infección de la sangre, conocida como peste septicémica. Por último está la afectación de los ganglios linfáticos, que corresponde con la famosa peste bubónica que durante la Edad Media llegó a cobrar la vida del 60% de la población europea. 

Los medios locales informaron que los dos casos diagnosticados en China ya están recibiendo tratamiento médico en Beijing. Ambos corresponden a la forma de afectación pulmonar, considerada aún más grave que la linfática. 

La principal vía de contagio de la peste es el contacto con un animal infectado. Sin embargo, la forma pulmonar puede generar contagio entre humanos. A diferencia de otros momentos históricos, hoy la peste puede ser tratada con un adecuado uso de antibiógicos. 

Sobre la situación actual, la Organización Mundial de la Salud ya había advertido desde el pasado 11 de agosto que el Ministerio de Salud de China había notificado un conglomerado de casos de peste neumónica en la remota ciudad de Ziketan, provincia de Qinghai. El primer caso, un pastor de 32 años que presentó fiebre y hemoptisis (tos con sangre) el 26 de julio. Aunque el individuo fue enviado a un hospital, falleció en el camino y fue enterrado al día siguiente.

El 30 de julio, 11 personas que habían tenido contacto estrecho con el caso (sobre todo familiares que asistieron al funeral) presentaron tos y fiebre, por lo que fueron hospitalizadas. El 1 de agosto, las muestras extraídas a estas 12 personas (incluido el primer caso) fueron positivas para la peste.

El 2 de agosto fallecieron el suegro del primer caso, de 64 años, y un vecino de 37 años que ayudó a sepultar el cadáver. 

El 6 de agosto, las autoridades sanitarias locales procedieron al aislamiento y observación de 332 contactos estrechos, y adoptaron medidas de control del tráfico alrededor de la zona afectada. 

"Según los resultados de la investigación epidemiológica, la fuente de este brote fue una marmota salvaje que tuvo contacto con el perro del primer caso. Ziketan es una zona donde la bacteria causante de la peste circula de forma natural entre los animales, y esta es la temporada activa de transmisión de la enfermedad entre los animales. Hasta ahora no se ha detectado farmacorresistencia, y los 3 casos mortales han sido atribuidos en gran parte al retraso en la instauración del tratamiento", apuntó la OMS.

En 2014, la ciudad de Yumen fue clausurada por la misma razón y 151 personas fueron puestas en cuarentena después de que un hombre murió a causa de la enfermedad. 

Otras epidemias han sido reportadas en África, Asia y América del Sur. La OMS informó 3.248 casos y 584 muertes por peste en todo el mundo entre 2010 y 2015.