Una investigación realizada por psicólogos del King’s College reveló que los jóvenes tienen más riesgo de sufrir depresión después de los 18 años si a los 12 o antes estuvieron expuestos a aire de mala calidad.

De acuerdo con la investigación, los niños que vivían en áreas con mayor contaminación del aire cuando son más jóvenes tienen significativamente más probabilidades de haber desarrollado depresión mayor a los 18 años. 

El estudio, publicado en la revista Psychiatry Researchs y realizado por investigadores del King’s College, en Londres, se suma a la alarmante cantidad de nuevos hallazgos sobre los efectos del aire contaminado. (Polución incrementa el riesgo de aborto espontáneo)

De acuerdo con The Guardian, en un principio los investigadores encontraron que las personas jóvenes tenían entre tres y cuatro veces más probabilidades de tener depresión a los 18 años si hubieran estado expuestos a un aire más sucio a la edad de 12 años. De acuerdo con la comparación que hicieron con trabajos anteriores al suyo, la polución es un factor mayor de riesgo que el abuso físico para aumentar el riesgo de depresión en adolescentes.

El estudio combinó información de un grupo de 284 niños en Londres con datos de alta resolución sobre los niveles de contaminación del aire. Quienes vivían en el 25% de las áreas más contaminadas a los 12 años tenían una probabilidad tres a cuatro veces mayor de tener depresión a los 18 años, en comparación con los que viven en las áreas menos contaminadas del 25%. También reconocen otros factores que podrían afectar la salud mental, como los antecedentes familiares de enfermedades mentales, el nivel de ingresos, la intimidación y el cigarrillo.

Los científicos dijeron que sus hallazgos son particularmente significativos porque el 75% de los problemas de salud mental comienzan en la niñez o la adolescencia, cuando el cerebro se está desarrollando rápidamente. (Estudio descubre alta contaminación del aire en cruceros)

El trabajo también sugiere un vínculo entre el aire tóxico y el comportamiento antisocial, pero se necesita más trabajo para confirmar esto. Se espera un estudio más amplio a finales de este año.

Aunque el estudio fue diseñado solo para Reino Unido, los investigadores escriben que podría aplicarse a otros lugares del mundo con una investigación más detallada y adaptada al contexto. El estudio no fue diseñado para investigar las causas de la depresión, ni sugiere que el aire contaminado sea causa de depresión, sin embargo, la inflamación que produce el aire contaminado en el cerebro es particularmente tóxica para los cerebros jóvenes: “Sabemos que las partículas contaminantes son lo suficientemente pequeñas para cruzar la barrera hematoencefálica [y] sabemos hay grandes vínculos entre la inflamación en el cerebro y el desarrollo de síntomas depresivos”, dice Helen Fisher, la investigadora principal del estudio, al diario británico.

Un informe del Health Effects Institute, advirtió en abril que el 95% de la población mundial respira aire contaminado por encima de los niveles considerados seguros por la Organización Mundial de la Salud.

Esta exposición ha hecho que la contaminación del aire sea la cuarta causa de muerte en todo el mundo, después de la presión arterial alta, la dieta y el hábito de fumar, y el mayor riesgo para la salud ambiental. Incluso, la OMS incluyó la polución en su top 10 de preocupaciones para la salud en 2019.