Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) la enfermedad pulmonar obstructica crónica (EPOC) afecta a cerca de 384 millones de personas en el mundo. Además, estima que para 2030, este mal será la tercera causa de muerte, solo más abajo del cáncer de pulmón y la diabetes. La causa principal es la exposición al humo del tabaco en el 90% de los casos, informa este organismo.

Por lo general, los primeros síntomas de la enfermedad son ahogo, lo que hace que quienes padecen EPOC sufran de cansancio con sus actividades diarias, como por ejemplo caminar. Esto desencadena tos crónica acompañada de flemas.

A esto se suma que los pacientes están propensos a tener otras enfermedades, como las cardíacas, del sistema nervioso central, diabetes, depresión y osteoporosis. Incluso, un alto riesgo de padecer cáncer pulmonar. 

El Dr. Peter Calverley, profesor británico de medicina respiratoria, ex Presidente de la British Thoracic Society y miembro del Comité Ejecutivo de las guías GOLD para el tratamiento de la EPOC, quien estuvo en Santiago de Chile para dictar la charla "¿Qué tratamos cuando tratamos a un paciente con EPOC?, entrega más detalles sobre el combate a esta enfermedad y cómo frenar el tabaquismo. 

- ¿Qué novedades hay en el tratamiento de EPOC?

- Para la gran mayoría de los pacientes con EPOC, los avances más útiles han sido el desarrollo de tratamientos con inhaladores que tengan dos medicamentos broncodilatadores, como el tiotropio y el olodaterol, en el mismo inhalador. Estas tienen que ser drogas de acción prolongada para que funcione realmente bien porque si uno los da una sola vez al día uno tiene una mejoría en el bienestar del paciente en cuanto a la falta de aire y en el desempeño en la capacidad de ejercitarse. La mayoría de los pacientes con EPOC se van a beneficiar mucho recibiendo estos dos broncodilatadores. Por otro lado, en las personas que tienen más bien una tendencia hacia el asma, como la sobre posición entre el asma y la EPOC, en este grupo se puede añadir un esteroide inhalado a las dos drogas broncodilatadoras. La idea es seleccionar a los pacientes adecuados para recibir los medicamentos apropiados.

- ¿Qué más se puede hacer para evitar las crisis o exacerbaciones en EPOC y evitar acudir a urgencias u hospitalizaciones, que generan un mayor gasto en salud?

- Hay dos o tres cosas que pueden hacer. Si tiene EPOC y sigue fumando, tiene que dejar de fumar. Las personas alrededor de usted que no tienen EPOC pero que sí fuman tienen que dejar de fumar también. Tiene que tener cuidado respecto a salir cuando la calidad del aire está mala. Los pacientes con EPOC tienden a ser mayores y tienden a tener nietos y los nietos son una excelente manera de infectarse. Si los nietos están resfriados no permitan que los vengan a visitar. Por supuesto, hay que adoptar los programas de inmunización, por ejemplo, contra la influenza y también tiene que vacunarse contra el neumococo si es que tienen disponibilidad de esa vacuna. También tienen que tomar los medicamentos que el médico les sugiere, utilizarlos, como son los inhaladores con dos medicamentos broncodilatadores, como el tiotropio y el olodaterol, en el mismo inhalador, que son los que benefician a la mayoría de los pacientes.

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- ¿Cómo una persona con EPOC puede mejorar su calidad de vida al ser una enfermedad tan incapacitante?

- Ejercitarse es algo bueno y hay que hacer ejercicio, lo máximo que se pueda. Pero, cuando el aire está contaminado, y si la persona tiene una enfermedad pulmonar, entonces tiene que ser sensible a esto. Aunque la EPOC limita la vida, eso no significa que la persona tenga que estar sentado todo el día en una silla frente al televisor. Tiene que ser lo más activa posible, lo más que pueda. Y también participar en otras cosas. Un gran problema para los pacientes con EPOC es que se aislan de otras personas, de los familiares y de otras actividades, y no hay que caer en eso. Lo otro es que hay un rango de cosas desde el punto de vista médico que podemos hacer para ayudar a las personas; me refiero a que dejen de fumar si es que se trata de que son fumadores. Algunas personas hacen clases de ejercicios pulmonares orientados a la rehabilitación pulmonar, lo que puede tener un gran efecto positivo en los pacientes. Asimismo, recibir los inhaladores apropiados es algo muy importante y ahora estamos mucho más informados en cuanto a qué tipo de drogas o tratamiento indicarles a cuáles pacientes. La mayoría de los pacientes con EPOC se benefician con dos medicamentos broncodilatadores, como el tiotropio y el olodaterol, en un mismo inhalador.

- ¿Cuál es la relación o la probabilidad de tener enfermedad pulmonar si uno tiene EPOC?

- El cáncer de pulmón ocurre con el doble de frecuencia en personas que tienen EPOC, en relación a aquellas personas que han fumado exactamente el mismo número de cigarros, pero que no tienen EPOC. Es por lo menos el doble y puede ser un poco mayor, pero como regla general los pacientes con EPOC tienen el doble de riesgo de desarrollar un cáncer pulmonar.

EPOC y tabaquismo

- ¿Cree que la gran cantidad de pacientes afectados con este mal sea en su mayoría por culpa del tabaquismo?

- El tabaquismo es lo grande y que todos conocemos y hablamos de ello como causa de la EPOC, pero ahora entendemos que los eventos en el inicio de la vida particularmente son muy importantes. La exposición a los combustibles de biomasa, fundamentalmente el humo de la leña, el hecho de haber nacido pequeño y prematuro, así como ciertas ocupaciones relacionadas con humos, vapores y polvos orgánicos, todo esto puede llevar a la producción de una EPOC en personas no fumadoras. Algunas personas que tienen asma a comienzos de la vida pueden progresar hacia una EPOC cuando son adultos.

- ¿Cómo frenar el alto consumo de tabaco en especial en jóvenes y nuevos fumadores?

- La respuesta es una mezcla de distintas estrategias. Tienen que hacerlo caro y tienen que ponerle impuestos, esto es lo primero. Pero también tienen que tener modelos a seguir para las personas jóvenes que no fuman y decirle que no es “entretenido ni genial” fumar. Y si ustedes introducen las medidas sociales como, por ejemplo, no fumar en los restaurantes o en otros lugares públicos, gradualmente van a ir disminuyendo los números de fumadores. Esto ha funcionado alrededor del mundo. No hemos eliminado completamente el tabaquismo, pero hemos avanzado mucho a lo largo de los años. En el Reino Unido, la proporción de fumadores es de un 18%, pero antes era un 65% de los adultos. Era así antes en el mundo; este cambio ha sido en los últimos 40 años. Y probablemente se proyecta que disminuya a 14%-15%. En California, está en un 10% de fumadores. La gente fuma porque piensa que es bueno fumar, está de acuerdo, lo hacen todos. “A mí no me gusta el tabaco, pero mejor que aprenda a que me gusta porque si no me voy a quedar fuera. Cuando uno cambia y dice que la mayoría ya no fuma, entonces la gente deja de fumar.

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- ¿Es posible combatir a las grandes tabacaleras y disminuir la venta de cigarrillos?

- Sí, estamos haciendo eso y no les gusta a las tabacaleras; pero sí puede hacerse a través de las campañas de las personas, puede hacerse porque los políticos tienen más miedo de perder sus trabajos que el miedo que tienen a las compañías tabacaleras. Y cambia porque hemos cambiado las actitudes sociales hacia el tabaco, pero no es fácil y si comenzamos a relajarnos las compañías tabacaleras van a volver. 

- ¿Qué la parece la nueva estrategia de vender cigarrillos electrónicos?

- En la superficie suena como una buena idea. El Gobierno del Reino Unido es muy proclive y ellos piensan que es buena idea lo de los cigarrillos electrónicos, pero si uno analiza las cifras, los números de personas que dejaron realmente de fumar usando cigarrillos electrónicos, no es muy alta.  Hay una preocupación real de que los cigarrillos electrónicos puedan ser un puente para hacer que las personas comiencen a utilizar el tabaco. Y si uno comienza a probar estos cigarros las cifras son sorprendentemente consistentes; hay una posibilidad del 60% de que la persona se transforme en un fumador permanente y, por lo tanto, los cigarrillos electrónicos pueden ser una vía a eso. Las compañías tabacaleras dicen que estas son estrategias que están diseñadas para que la gente se aleje del tabaco. Y hay algunos pacientes que quieren dejar de fumar y no pueden manejar esto con reemplazo con nicotina y que pudieran beneficiarse del uso de cigarrillos electrónicos. Yo no estoy absolutamente en contra de ellos, pero si esto se supone que es algo que tenga que ayudar a la salud, ¿cómo puede ser que existan en sabores agradables para los niños más pequeños? Lo que quieren es tener una nueva generación de adictos a la nicotina. La historia me dice que esto nunca va a terminar bien. Las compañías tabacaleras han hecho grandes inversiones en estos cigarrillos electrónicos y no hacen esto por amor; hay otros incentivos.

- ¿Qué ocurre con la EPOC en las mujeres? ¿Por qué está aumentando?

- Siempre pensamos en la EPOC como una enfermedad de hombres porque en muchas sociedades eran los hombres los que fumaban y siempre pensábamos que había que fumar para desarrollar EPOC. Se pensaba que “los hombres fuman, los hombres desarrollan EPOC”, o “uno tiene que fumar para tener EPOC” y, por lo tanto, las mujeres no pueden tener EPOC. Sin embargo, en la realidad, esto no es cierto porque muchas mujeres están fumando y están desarrollando EPOC como resultado de su hábito tabáquico. En general, el tabaquismo en las mujeres está empeorando, está aumentando más que en los hombres. Sobre los no fumadores, muchas de las personas que tienen exposición a los combustibles de la biomasa son mujeres y si uno va a comunidades rurales en Sudamérica, como en México, o en otros países como en China, uno encuentra que las mujeres tienen esta enfermedad con la misma frecuencia o, incluso, con mayor frecuencia que los hombres. Las mujeres pueden desarrollar EPOC y la desarrollan y frecuentemente tienen una manifestación muy grave de la EPOC. Las mujeres se quejan de más síntomas y tienen más idas al hospital que los hombres; además, reportan una peor calidad de vida si tienen EPOC. Es justo decir que presenta una forma más severa, más grave, que en los hombres. 

- Sobre los costos, ¿cómo se puede ayudar a los pacientes para que paguen menos por sus tratamientos?

- La realidad es que se tomen los tratamientos que realmente van a ser de utilidad; o sea, que se adopten sólo esos tratamientos que son útiles. Y es mucho mejor si el médico sabe si la persona está utilizando adecuadamente su tratamiento antes de comenzar a añadir otro medicamento que sea caro. Es fácil decir, “bueno, las cosas no están funcionando bien, denle otro medicamento”. Es mucho mejor y más económico diferenciar si realmente el paciente está recibiendo el medicamento adecuado y si lo está usando adecuadamente también.