Un médico experto en epidemiología analizó los argumentos de Herbalife

El pasado 16 de junio publicamos un artículo titulado “Lo que tal vez no mencionó su asesor de Herbalife” enfocado en los reportes médicos que a lo largo de una década han planteado una posible relación entre algunos productos dietéticos comercializados por esta compañía y el daño hepático entre sus consumidores.

Herbalife Colombia envío un comunicado en el que responde a las críticas. Le pedimos al profesor e investigador de la Facultad de Medicina de la U. Javeriana Álvaro Ruiz que evaluara los argumentos de la compañía.  Además de dominar 32 idiomas, el doctor Ruiz es médico, internista con una maestría en epidemiología clínica de la U. de Pennsylvania. En 2010 fue elegido como el mejor docente de la U. Javeriana. Ha ganado múltiples premios de medicina y es miembro de varias asociaciones médicas. 

Aquí están los argumentos de la empresa y el análisis del doctor Álvaro Ruiz. 

HERBALIFE: “Herbalife monitorea continuamente todas las publicaciones científicas relacionadas con los informes que afirman daño hepático asociado con el consumo de productos Herbalife. Adicional a los continuos esfuerzos que la compañía ha realizado para refutar las publicaciones en la literatura asociada al consumo de “Herbalife”, es necesario señalar que otros especialistas independientes revisaron recientemente las publicaciones que involucran a Herbalife, y han cuestionado la metodología utilizada en las evaluaciones”.

ÁLVARO RUIZ: "La referencia 1 es la Guía de Práctica para el Diagnóstico y Manejo de Hígado Graso no Alcohólico y no menciona absolutamente nada de Herbalife, no entiendo qué hace esta referencia aquí. No corresponde con el párrafo, parece soportar la afirmación de que Herbalife monitorea continuamente… pero no tiene relación. Es una referencia errónea en el contexto".

HERBALIFE: “En muchos casos, los investigadores atribuyen como no concluyentes los resultados de causalidad relacionados con los resultados publicados, y consideran que algunos eventos reportados en la literatura parecen estar asociados a etiologías pre-existentes entre los consumidores (por ejemplo, hepatitis viral y alcoholismo) y no al consumo de productos".

ÁLVARO RUIZ: “Hay que ser justos: no es claro, en ninguno de los artículos, que haya una relación demostrada entre Herbalife, o los productos similares, y daño hepático. Eso es verdad, no está demostrada. Pero también es verdad que no está demostrado que no. Y hay múltiples publicaciones con casos que lo sugieren. En la excelente revisión que mencionan aquí como referencia 16, se revisan 573 casos de hepatotoxicidad posiblemente relacionada con los productos herbales y la conclusión es clara: en 48.5 % de los casos había otras causas posibles de daño en el hígado, no relacionadas con los productos herbales. Esto quiere decir que, en casi la mitad de los casos, había otras posibles causas.  Pero, OJO… eso no quiere decir que se haya descartado que en esos casos haya tenido algo que ver. Más aún, puede ser que en esos casos (medicamentos previos, o enfermedades del hígado que ya existían antes de tomar los productos) el antecedente haga que sea más probable el daño… Puede ser. Así que hay que mirar esto con cuidado. Es verdad que los resultados NO SON CONCLUYENTES. Pero también es verdad que no concluyentes quiere decir que no está resuelto. Y si hay esa posibilidad, de que las enfermedades previas aumenten el riesgo de daño por los productos herbales… se necesitan más estudios, por un lado y se necesita más prudencia, evaluación médica antes de que las personas tomen eso. y una muy clara información a los médicos y al público sobre la duda, que existe. No haber encontrado evidencia concluyente no quita la duda".

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HERBALIFE: “La actual distribución anual de unidades de productos Herbalife (por lo general con presentaciones comerciales para consumos de un mes) a nivel mundial es de más de 350.000.000 de unidades distribuidas en 93 países (equivalente a por lo menos 10 mil millones de ingestas diarias de productos Herbalife). Durante los últimos 15 años (correspondientes al rango de años en los que se presentaron los casos publicados entre 1998 a 2013), la tasa global de incidencia en relación a los casos reportados en la literatura asociados a daños hepáticos, es decir, la cantidad de productos consumidos por casos reportados es de 0,000009 por cada 100.000 , significativamente inferior en relación al número de casos esperados para que sea posible establecer una relación de idiosincrasia (incluyendo inmunoalérgicos) de daños al hígado, donde el número de casos esperado es de aproximadamente 1 por cada 10.000 a 100.000”.

ÁLVARO RUIZ:  “No hay claridad en el origen de este cálculo. Es claro que el cálculo no debe ser sobre el total de unidades distribuidas (350.000.000 de unidades), ni sobre el total de ingestas diarias (10.000 millones), sino sobre el número de personas que han consumido el producto. Como esas son las cifras que citan para el cálculo, es inapropiado, pero no dicen de dónde obtienen la cifra de 0,000009 por cada cien mil. Y el número esperado que citan no (NO) corresponde con el número citado por la referencia que dan".

HERBALIFE: “Muchos consumidores que eligen consumir los productos Herbalife, son individuos con sobrepeso u obesos, algunos con altos índices de obesidad. Condiciones clínicas preexistentes como la obesidad y la diabetes pueden estar asociadas con enfermedades del hígado, tales como hígado graso no alcohólico, un trastorno que puede arrojar ciertos tipos de resultados anormales relacionados con la función hepática. Estos resultados de análisis, por lo tanto, pueden no estar relacionados con el consumo de algún suplemento alimenticio. Es por eso que Herbalife recomienda que los productos sean consumidos según las instrucciones de la etiqueta. Personas con condiciones clínicas pre-existentes deben, antes de cualquier cambio en la  alimentación, consultar al médico o nutricionista para individualmente determinar si los productos son adecuados para ellas".

ÁLVARO RUIZ: “Aquí hay observaciones interesante. Dicen, y es verdad, que muchos consumidores tienen sobrepeso u obesidad, lo que puede estar relacionado con que tengan enfermedades del hígado. Pero, OJO… eso no quiere decir que si tienen daño en el hígado haya sido por el exceso de peso, puede ser por los productos herbales.  Y puede ser que tener algo en el hígado (hígado graso puede ser frecuente en estas personas) los haga más propensos a tener daño adicional, por consumir los productos.  Así que ese argumento hay que mirarlo con mucho cuidado. Sería como decir que alguien con cáncer en la piel no lo tiene por haberse expuesto al sol, sino porque tiene antecedentes familiares de cáncer de piel. Por otra parte, sigue siendo cierto que no hay certeza. Pero sigue siendo cierto que no hay claridad, y hay la duda, así que debe manejarse con responsabilidad, con prudencia y con honestidad. La recomendación del final del párrafo es apropiada, pero no es lo que se hace, y debería estar en las etiquetas, y deberían hacerse campañas: Si alguien tiene condiciones clínicas preexistentes, DEBE consultar al médico (no a la nutricionista) para determinar si los productos son o no adecuados para él. En mi caso concreto, como médico, mi recomendación formal sería que no debe consumirlo por la duda existente. No estoy condenando al producto, porque hay que ser justo y honesto, hay dudas sobre si está o no relacionado. Pero en Medicina siempre se ha dicho que, ante la duda, se debe actuar a favor del paciente. Y ante la duda, es mejor abstenerse".

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HERBALIFE: “Recientemente, expertos independientes también han publicado estudios que cuestionan la metodología utilizada para determinar la asociación entre los productos de Herbalife y hepatotoxicidaD. Utilizando el método para evaluar la causalidad entre el consumo de una sustancia específica y una enfermedad hepática, establecido por el Consejo para las Organizaciones Internacionales de Ciencias Médicas (CIOMS), los autores concluyeron que la causalidad era probable (no segura) en apenas un caso, e improbable o excluyente en los demás casos por datos insuficientes. Por otra parte, en otro estudio, los autores presentan explicaciones alternativas para la causa de la lesión hepática de los casos descritos anteriormente, incluyendo diagnósticos comunes, tales como la hepatitis B, la hepatitis E, hígado graso y cirrosis biliar primaria.

ÁLVARO RUIZ: “Verdades a medias. De acuerdo con el texto citado sí es cierto que solo un caso fue definido como probable, pero es 1 de 8, lo cual es una frecuencia alta. En 4 casos fue improbable y en 3 fue excluido. Esto podría verse como que en la mitad (4 de 8) fue excluido, pero en la otra mitad no. Y en uno de los 8 fue considerado como probable la asociación entre el daño en el hígado y Herbalife. ¿Uno de ocho no es suficiente para que se cree la duda, y se informe? No es suficiente para prohibir, ni para negar la comercialización, ni para satanizar el producto. Pero tampoco para decir que está libre de duda. Claramente, se necesita informar a los usuarios sobre el potencial riesgo, y que las decisiones sean informadas".

HERBALIFE: “En el año 2015, fue publicado en Brasil un análisis crítico de los reportes de caso disponibles en la literatura, y las conclusiones corroboraron las publicaciones anteriores. Es decir que no es posible atribuir una causalidad entre el consumo de los productos Herbalife y daños hepáticos".

ÁLVARO RUIZ: “Es muy importante que se sea preciso al citar referencias  científicas, y no cambiar los términos. La cita exacta del artículo es: “Desta forma, a associação entre hepatotoxicidade e o consumo destes produtos não pode ser comprovada, após observar o conjunto dos dados coletados, utilizando-se rigor técnico-cientifico.” Quiere decir: De esta manera, la asociación entre hepatotoxicidad y el consumo de estos productos no puede ser comprobada, después de observar el conjunto de datos recolectados, utilizando rigor técnico-científico. Que es la misma conclusión de todos: hay dudas, los métodos no son precisos, la información no es completa, luego “no se puede comprobar una asociación”. Por eso la frase “no es posible atribuir” es imprecisa, científicamente, y debe decirse exactamente lo que se concluyó: No puede (con estos datos) comprobarse".

HERBALIFE: “En conclusión, nos oponemos firmemente a las publicaciones científicas y al público en general que viene relacionando a Herbalife y, consecuentemente, a toda la línea de productos, a daños hepáticos. Herbalife es una empresa que desarrolla y comercializa centenas de productos. No existen precedentes sobre publicaciones científicas que citen productos o ingredientes específicos. Ninguna hepatotoxina específica ha sido identificada en nuestros productos, así como nunca hubo evidencia concluyente de causalidad entre cualquiera de nuestros productos o ingredientes y enfermedades hepáticas”.

ÁLVARO RUIZ: “La posición científica y de responsabilidad social no puede ser oponerse firmemente a las publicaciones científicas que relacionan Herbalife con daño hepático. La posición científica tiene que ser abierta, de asumir que no hay claridad, y que médicos, personal de salud y público tienen que recibir una posición honesta de que, en el momento, no hay claridad. No hay nada para prohibirlo, ni para no usarlo".

HERBALIFE: “ Los productos Herbalife constituyen una fuente de nutrición saludable y segura. No son medicamentos a base de plantas (Fitoterapéuticos)”.

ÁLVARO RUIZ: “No puede decirse que NO son seguros, porque no hay información que permita afirmarlo. Pero hay dudas, luego al menos debe aceptarse que, en algunos casos, con antecedentes de riesgo, debe informarse ese riesgo, y en sano ejercicio de la medicina, evitar el riesgo”.

HERBALIFE: “Se trata de batidos proteicos, snacks proteicos, suplementos de vitaminas y minerales, bebidas energizantes y productos para el cuidado de la piel y el cabello. Estos productos se basan principalmente en proteínas vegetales, fibras, aceites de pescado, vitaminas y minerales, cuya seguridad de uso está bien establecida. De esta forma, hacemos hincapié en que los productos Herbalife son desarrollados como una opción saludable de nutrición para personas sanas, que junto con una dieta equilibrada y ejercicio físico, constituyen una excelente alternativa para la población”.

ÁLVARO RUIZ:  “¿Esto significa que no son productos para el sobrepeso o la obesidad, que son claramente una enfermedad? Si es así, debería informarse que estas condiciones son contraindicaciones. Así como diabetes, consumo exagerado de alcohol, enfermedades hepáticas, hipertensión arterial, etc. Cuando se afirma que son para personas sanas… se excluye automáticamente a cualquier persona con enfermedades. Si esa es la intención del producto, debería especificarse y debería hacerse pública esa indicación y la contraindicación de que lo tomen personas no sanas, lo cual debe incluir a personas con exceso de peso”.