Los científicos advirtieron que una tecnología de edición de genes que los científicos de todo el mundo exploran como una forma de eliminar y reemplazar los defectos genéticos podría aumentar inadvertidamente el riesgo de cáncer en las células.

Investigadores de la Universidad británica de Cambridge y del Instituto Karolinska de Suecia dijeron que es necesario realizar más investigaciones para evaluar si el uso de CRISPR-Cas9, un tipo de "tijera" molecular que posibilita la edición genética, podría conducir al desarrollo de tratamientos que han agregado riesgo de cáncer.

El equipo, dirigido por Jussi Taipale en Cambridge, descubrió que CRISPR-Cas9 activa un mecanismo diseñado para proteger a las células del daño del ADN, lo que dificulta la edición de genes.

Las células que carecen de este mecanismo son más fáciles de editar que las células normales, y esto puede conducir a una situación en la que las poblaciones de células editadas por el genoma tienen un mayor número de células en las que falta el mecanismo clave que protege contra el daño del ADN.

En una investigación publicada en la revista Nature Medicine, los científicos advirtieron que la ausencia del mecanismo de protección en las células las hace más propensas a convertirse en tumores, ya que el daño del ADN ya no se puede corregir.

"Aunque aún no comprendemos los mecanismos (...) creemos que los investigadores deben ser conscientes de los riesgos potenciales al desarrollar nuevos tratamientos", dijo Taipale en un comunicado mientras se publicaba el trabajo. "Esta es la razón por la que decidimos publicar nuestros hallazgos tan pronto como descubrimos que las células editadas con CRISPR-Cas9 pueden volverse cancerosas".

Un segundo equipo en el Novartis Research Institute en Boston, Estados Unidos, encontró resultados similares, que también se publicaron en la misma revista.

Darren Griffin, un experto en genética de la Universidad de Kent que no participó en ninguno de los estudios, dijo que los hallazgos dan "razones para la precaución, pero no necesariamente la alarma".

"Casi cualquier tratamiento que tenga el poder de hacer el bien, tiene el poder de causar daño y este hallazgo debe considerarse en este contexto más amplio", dijo en un comentario enviado por correo electrónico. "A medida que aprendamos más sobre el sistema CRISPR-Cas9 y cómo se puede utilizar, este estudio inevitablemente se considerará un hallazgo importante".

Taipale también dijo que no quería parecer "alarmista" y enfatizó que su equipo no estaba diciendo que CRISPR-Cas9 es malo o peligroso. "Claramente, esta será una herramienta importante para su uso en medicina", dijo.

Agregó que una vez que los científicos entiendan mejor cómo CRISPR desencadena la respuesta, es posible encontrar formas de superar el problema.