Cómo la vida "artificial" empieza a engendrar una industria multimillonaria

Los científicos se están acercando a la construcción de la vida desde cero y los pioneros de la tecnología están tomando nota, con sumas récord moviéndose en un campo que podría entregar nuevos medicamentos, materiales, productos químicos e incluso perfumes.

A pesar de las preocupaciones éticas y de seguridad, los inversores se sienten atraídos por el amplio potencial de mercado de la biología sintética y el costo de la síntesis de ADN, que está industrializando la escritura del código genético que determina cómo funcionan los organismos.

Si bien la biotecnología existente ya se utiliza para fabricar medicamentos como la insulina y los cultivos genéticamente modificados, la síntesis de genes completos o genomas ofrece una oportunidad para cambios mucho más extensos.

Matt Ocko, un capitalista de riesgo de Silicon Valley cuyas inversiones pasadas incluyen Facebook Uber y Zynga, cree que la industria emergente ha pasado el momento de "epifanía" necesario para demostrar que puede ofrecer valor económico.

"Las compañías de biología sintética ahora se están convirtiendo en más bien en propuestas de valor a nivel industrial que definen cualquier negocio tecnológico", dijo.

"Las cosas que sostienen y aceleran esta industria son hoy más eficaces, más baratas, más precisas y repetibles, lo que facilita la extracción del valor disruptivo".

Ocko, cuya empresa Data Collective ha invertido en empresas como la firma de diseño de organismos Gingko Bioworks y de bioingeniería Zymergen, no está sola.

Jerry Yang, Marc Andreessen, Peter Thiel y Eric Schmidt, famosos por sus papeles en Yahoo, Netscape, PayPal y Google, respectivamente, son otros veteranos de la tecnología que respaldan la nueva ola de start-ups.

Las incertidumbres permanecen

Una reunión de expertos en Londres dijo esta semana que la caja de herramientas de la ciencia estaba mejorando rápidamente y que el costo de la síntesis de ADN era ahora 100 veces más barato que en 2003

Una reunión de expertos en Londres dijo esta semana que la caja de herramientas de la ciencia estaba mejorando rápidamente y que el costo de la síntesis de ADN era ahora 100 veces más barato que en 2003, aunque sigue habiendo incertidumbre sobre la regulación y el apetito del público por la vida.

La conferencia mundial organizada por el Imperial College de Londres, que reúne a científicos y personas con dinero, llega cuatro semanas después de que los investigadores anunciaran que estaban cerca de construir un genoma artificial completo para la levadura de panadería.

Este ambicioso proyecto ha significado para la vida artificial compleja un gran paso más cerca porque la levadura es un eucariota, un organismo cuyas células contienen un núcleo, al igual que las células humanas.

El trabajo de levadura muestra cómo el ADN puede manipularse a gran escala, con el código genético cada vez más tratado como un lenguaje de programación en el que los binarios 1s y 0s son reemplazados por los cuatro bloques químicos del ADN, abreviados como A, T, G, C.

Un creciente énfasis en la informática es cerrar la brecha entre la biología y la tecnología tradicional, aunque este es un área que sigue siendo impredecible, variable y compleja.

"La intersección de la biología y la tecnología es un lugar difícil de ser debido a las diferentes culturas e idiomas, pero creo que estamos rompiendo algunas de esas barreras", dijo Thomas Bostick, ex jefe del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. de la unidad de ambiente de la firma Intrexon.

La idea de que la ingeniería de la vida se puede descomponer en datos y codificación es parte del llamamiento a los inversores tecnológicos.

"El ADN es visto como la próxima materia programable y eso tiene a muchos de los inversionistas de Silicon Valley entusiasmados", dijo John Cumbers, fundador de la red de biología sintética SynBioBeta.

"Han sido testigos del poder del software durante los últimos 25 años y están buscando la próxima gran cosa".

Los datos de SynBioBeta muestran un récord de US$ 1.210 millones de inversión en el sector en todo el mundo en 2016, un triple aumento respecto a cinco años antes, mientras que el número de empresas en el sector casi se ha duplicado a 411.

Una serie de empresas están surgiendo, desde las que producen nuevos productos químicos para la industria a los proveedores de síntesis de ADN y software relacionado, Twist Bioscience con base en Estados Unidos y Synthace de Gran Bretaña.

El trabajo también está avanzando a pasos agigantados en el área complementaria de la edición de genes que ahora está siendo adoptada por muchos de los principales productores de drogas del mundo.

Cambio de táctica

El enfoque actual del producto representa un cambio de táctica desde la primera aplicación de la biología sintética en la fabricación de biocombustibles a partir de algas de ingeniería.

En el caso, el biocombustible de algas resultó ser mucho más difícil de escalar de lo esperado y un precio del petróleo durante la Gran Recesión de finales de los años 2000 socavó el modelo de negocio.

Drew Endy de la Universidad de Stanford cree que el caso de usar la biología sintética en la gasolina nunca se apiló.

"¿Por qué depositaría toda su plataforma en un producto a granel, de bajo precio y bajo margen? Es desconcertante, no estratégico", dijo.

Hoy en día, las firmas de synbio están buscando más nichos y  productos más caros, como potentes analgésicos y medicamentos para el cáncer hechos en células de levadura o tejidos con propiedades novedosas, aunque algunos sólo han llegado a la fase de demostración.

Bolt Threads, con sede en California, estrenó recientemente una corbat de edición limitada de seda de araña derivada de levaduras de US$ 314 y el rival japonés Spiber ha hecho una chaqueta de seda de araña y seda de concepto.

Por su parte, Gingko Bioworks, con sede en Boston, está desarrollando un aceite de rosas para la casa de fragancias francesa Robertet (ROBF.PA) y la suiza Evolva (EVE.S) ha desarrollado una vanilina o extracto de vainilla que, a diferencia de la mayoría de la vainilla que condimentan, no se hace de petroquímicos.

En algunas áreas -especialmente cualquier cosa para hacer con alimento o el ambiente- la biología sintética está funcionando como objeto de crítica. Amigos de la Tierra se apresuró a condenar la nueva vanilina derivada de levadura como ingeniería genética "extrema".

Otras controversias parecen inevitables a medida que los biólogos sintéticos empujan con proyectos más extremos, como la propuesta del equipo “Jurassic Park" de Harvard para resucitar al mamut lanudo adaptando el genoma del elefante asiático.

Bostle, de Intrexon, cuya firma está lanzando millones de mosquitos manipulados genéticamente en Brasil en un intento por reducir la población de insectos que transportan Zika, cree que cada esquema de biología sintética tiene que demostrar que sus beneficios superan los riesgos.

"Siempre hay ventajas y desventajas, y debemos a las personas una evaluación justa y equilibrada".