Científicos chinos han clonado cerditos genéticamente modificados que pueden convertirse en una fuente segura de órganos para trasplantes en humanos.

Los 15 cerditos de cabeza negra, nacidos en un laboratorio en la provincia de Yunnan, suroeste de China, no portan el gen viral infeccioso activo que ha impedido durante más de una década el proceso de trasplantes de cerdos a humanos, dijeron científicos chinos miembros de un grupo internacional de investigación que presentó sus hallazgos.

Los cerdos tienen el retrovirus endógeno porcino (PERV) incrustado en su genoma. Esos virus son capaces de pasar de una célula de cerdo a una de humano cuando se mezclan en el laboratorio. El virus puede ser transmitido a nuevas células humanas desde una fuente contagiada.

Este obstáculo fue eliminado cuando los científicos utilizaron la técnica de edición genética, conocida como CRISPR, que desactiva el PERV.

La genetista Luhan Yang y sus colegas de la empresa estadounidense de biotecnología eGenesis lograron el avance.

Yang, cofundadora y científica en jefe de eGenesis, se sumó a profesores de varias universidades chinas y de una institución de Dinamara para escribir el estudio publicado en la revista Science.

Con genes modificados, los científicos crearon embriones de cerdos con PERV desactivado y los transfirieron a cerdas para producir clones, de la misma forma que se creó la oveja Dolly.

A principios de este año, se produjeron 37 de esos clones en 17 cerdas en la Universidad de Agricultura de Yunnan.

Actualmente, 15 siguen vivos y tienen de uno a cuatro meses de edad. Los especímenes lucen muy saludables, comentó Wei Hongjiang, profesor de Universidad de Agricultura de Yunnan y uno de los autores principales de la publicación.

"Ahora tenemos los primeros cerdos del mundo con PERV desactivado", declaró Wei a Xinhua. "Por primera vez, hemos atendido la preocupación sobre los riesgos de la transmisión viral entre especies".

El equipo internacional avanzará al siguiente nivel, utilizando la edición genética para lograr que los órganos de los cerdos sean menos propensos a ataques del sistema inmunológico de sus receptores humanos, que ha sido otro importante obstáculo en la investigación.

George Church, genetista de Harvard y otro cofundador de eGenesis, consideró a los clones un hito en el xenotrasplante pues el tema de seguridad más importante ha sido solucionado.

El xenotrasplante significa utilizar células vivas, tejidos u órganos de animales en personas para reducir la escasez de órganos humanos disponibles.

Yang señaló que el mundo tiene más de dos millones de pacientes que necesitan trasplantes de órganos. La oferta está muy por debajo de la demanda y se prevé que la brecha crezca aún más.

Los órganos de cerdos tienen un tamaño y funciones similares que los humanos y, por lo tanto, son considerados los más viables para el trasplante xenogénico, dijo Yang.

Tan sólo en China, más de 300.000 pacientes están esperando un trasplante de órgano, pero al año se llevan a cabo menos de 10.000 cirugías.

El país tuvo un incremento de donadores de órganos voluntarios en los años recientes, pero sigue lejos de cubrir las necesidades.

"Estamos trabajando arduamente para acelerar el uso clínico de trasplantes xenogénicos para ayudar a cientos de miles de pacientes que esperan trasplantes de órganos", dijo Wei.

Los xenotrasplantes sigue siendo controvertidos.

La OMS dice que aunque los animales son una fuente potencial de órganos vivos disponibles de alta calidad, los xenotrasplantes involucran riesgos, en especial de propagación de enfermedades conocidas y desconocidas.

La organización señala que algunas enfermedades graves como el sida y el SARS se han originado en animales y pide a los gobiernos tener un control regulador y garantizar mecanismos de supervisión antes de permitir que se lleven a cabo trasplantes xenogénicos.