El Nobel de Química premia una técnica para fotografiar moléculas biológicas

La Real Academia de Ciencias de Suecia ha anunciado los ganadores del Premio Nobel de Química de 2017. El galardón ha ido a parar a Jacques Dubochet (Universidad de Lausana), Joachim Frank (Universidad de Columbia) y Richard Henderson (Universidad de Cambridge), tres científicos que desarrollaron una técnica para captar fotografías tridimensionales de gran resolución sobre las moléculas biológicas.

El Comité Nobel ha destacado que la criomicroscopía electrónica es un “método excelente para ver las moléculas de la vida”. La técnica consiste en visualizar objetos haciendo pasar electrones a través de la muestra, cuya temperatura debe ser reducida hasta alcanzar la temperatura del nitrógeno líquido. Posteriormente, las imágenes obtenidas se superponen para lograr una fotografía a resolución atómica de moléculas biológicas tan importantes como las proteínas.

Al igual que sucedió con otras tecnologías bioquímicas, como la difracción de rayos X o la resonancia magnética nuclear, la criomicroscopía electrónica nos ha permitido dilucidar las estructuras de algunas moléculas y componentes básicos de los seres vivos. Conocer su forma es un paso clave para determinar qué función tienen en el organismo y cómo interactúan con otras biomoléculas. En la actualidad, la técnica hoy premiada con el Nobel de Química ya ha servido, por ejemplo, para comprender un poco mejor cómo es el virus del Zika, el sistema CRISPR-Cas9 de edición genómica o avanzar en el diseño de fármacos contra el cáncer.

Las predicciones sobre los Nobel tampoco se han cumplido en la categoría de Química. Aunque las nominaciones no se hacen públicas hasta pasado medio siglo, las quinielas sugerían que los pioneros de la edición genómica o los inventores de las baterías de ión-litio podrían llevarse el premio. La Real Academia de Ciencias de Suecia también ha entregado los galardones en la categoría de Fisiología o Medicina y de Física, donde los premiados fueron los científicos que descubrieron los mecanismos moleculares de los ritmos circadianos y los descubridores de las ondas gravitacionales. En los próximos días conoceremos los ganadores en las categorías de Literatura, la Paz y Economía.