La narcolepsia, un trastorno grave del sueño en el que los pacientes a menudo se duermen incontrolablemente, ha sido incurable hasta ahora, porque no hay agentes terapéuticos efectivos disponibles para detenerla. Sin embargo, recientes hallazgos de científicos japoneses en el Instituto del Sueño de ese país pueden arrojar luz sobre este desafiante problema.

La narcolepsia se caracteriza por somnolencia diurna excesiva (ataques de sueño), pérdida repentina de tono muscular a menudo desencadenada por la emoción (llamada cataplexia), alucinaciones vívidas y parálisis del sueño, y frecuente interrupción del sueño nocturno.

Solamente las terapias sintomáticas, tales como psicoestimulantes de tipo anfetamínico, están actualmente disponibles. La enfermedad es causada por una pérdida selectiva de neuronas que producen el neuropéptido orexina, que desempeña un papel central en el mantenimiento de la vigilia. La orexina en sí misma es eficaz para mejorar los síntomas narcolepticos en animales modelo cuando se inyecta directamente en el cerebro, pero se bloquea en la barrera hematoencefálica (BHE) ​​cuando se administra periféricamente y no puede unirse a sus receptores cerebrales. Por lo tanto, son deseables como agentes terapéuticos compuestos de tamaño pequeño que penetren en la BHE y imitan la función de la orexina.

Investigadores del Instituto Internacional de Medicina Integrativa del Sueño (WPI-IIIS), de la Universidad de Tsukuba, en Japón, que han estado tratando de desarrollar estos compuestos para que se promueva el despertar y se remedie la narcolepsia, lograron sintetizar una molécula llamada YNT-185, un agonista no péptido, selectivo y potente para el receptor de tipo 2 de orexina.

En el presente estudio, un grupo de investigación liderado por Yoko Irukayama-Tomobe, Yasuhiro Ogawa, Hiromu Tominaga y Masashi Yanagisawa, examinó el efecto farmacológico de YNT-185 y verificó que el YNT-185 administrado periféricamente penetra en BHE e induce significativamente la vigilia, Así como mejora los síntomas narcolépticos en modelos de ratones. No se observó desensibilización después de administraciones repetidas.

También encontraron que las administraciones diarias de YNT-185 impedían el aumento del peso corporal. De hecho, los pacientes narcolépticos (y ratones) tienden a ser obesos. Sus resultados proporcionan una prueba de concepto para el tratamiento de la narcolepsia.

Además, la administración de YNT-185 también promueve la vigilia en ratones normales sin ningún rebote inmediato del sueño. "Este compuesto también podría ser útil en el tratamiento de la somnolencia excesiva causada por otras causas, como la depresión, los efectos secundarios de las drogas, el desfase horario y el trabajo por turnos", dijo Yanagisawa. "Además, podría ser eficaz en la prevención del síndrome metabólico". Ahora están tratando de refinar YNT-185 para mejorar aún más la potencia y la biodisponibilidad. Un medicamento milagroso para la narcolepsia y otros trastornos del sueño podría nacer en un futuro próximo si estos segundos pasos son exitosos.