Inesperado: THC de la marihuana invierte procesos de envejecimiento en el cerebro

El rendimiento de la memoria disminuye con el aumento de la edad. La cannabis puede revertir estos procesos de envejecimiento en el cerebro. Al menos en ratones, según lo demostraron un grupo de científicos de la Universidad de Bonn con sus colegas de la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel). Los animales "viejos" fueron capaces de regresar al estado de los ratones de dos meses de edad con un tratamiento prolongado de dosis bajas con un ingrediente activo de cannabis. Esto abre nuevas opciones, por ejemplo, cuando se trata de tratar la demencia. Los resultados se presentan ahora en la revista Nature Medicine.

Como cualquier otro órgano, nuestro cerebro envejece. Como resultado, la capacidad cognitiva también disminuye con el aumento de la edad. Esto puede ser notado, por ejemplo, en que se hace más difícil aprender nuevas cosas o dedicar la atención a varias cosas al mismo tiempo. Este proceso es normal, pero también puede promover la demencia. Los investigadores han estado buscando formas de frenar o incluso revertir este proceso.

Científicos de la Universidad de Bonn y de la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel) han logrado con ratones. Estos animales tienen una esperanza de vida relativamente corta en la naturaleza y presentan déficits cognitivos pronunciados incluso a los doce meses de edad. Los investigadores administraron una pequeña cantidad de THC, el ingrediente activo en la planta de cáñamo (cannabis), a ratones de dos, doce y 18 meses durante un período de cuatro semanas.

Posteriormente, probaron la capacidad de aprendizaje y el rendimiento de la memoria en los animales, incluyendo, por ejemplo, las habilidades de orientación y el reconocimiento de otros ratones. Los ratones a los que sólo se les administró un placebo presentaron un aprendizaje natural dependiente de la edad y pérdidas de memoria. Por el contrario, las funciones cognitivas de los animales tratados con cannabis eran tan buenas como las de los animales de control de dos meses de edad. "El tratamiento revirtió completamente la pérdida de rendimiento en los animales de edad", informó el Prof. Andreas Zimmer del Instituto de Psiquiatría Molecular de la Universidad de Bonn y miembro de la Cluster of Excellence ImmunoSensation.

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Años de investigación meticulosa

Este éxito del tratamiento es el resultado de años de investigación meticulosa. En primer lugar, los científicos descubrieron que el cerebro envejece mucho más rápido cuando los ratones no poseen ningún receptor funcional para el THC. Estos receptores de cannabinoides 1 (CB1) son proteínas a las que las sustancias se acoplan y por lo tanto activan una cadena de señal. CB1 es también la razón del efecto intoxicante del THC en los productos de cannabis, como el hachís o la marihuana, que se acumulan en el receptor. THC imita el efecto de los cannabinoides producidos naturalmente en el cuerpo, que cumplen importantes funciones en el cerebro. "Con el aumento de la edad, la cantidad de los cannabinoides naturalmente formados en el cerebro se reduce", dice el Prof. Zimmer. "Cuando la actividad del sistema cannabinoide disminuye, encontramos un rápido envejecimiento en el cerebro".

Para descubrir con precisión qué efecto tiene el tratamiento con THC en ratones viejos, los investigadores examinaron el tejido cerebral y la actividad génica de los ratones tratados. Los resultados fueron sorprendentes: la firma molecular ya no correspondía a la de los animales antiguos, sino que era muy similar a la de los animales jóvenes. El número de enlaces entre las células nerviosas en el cerebro también aumentó de nuevo, que es un requisito previo importante para la capacidad de aprendizaje. "Parecía como si el tratamiento de THC retrocediera el reloj molecular", dice Zimmer.

Siguiente paso: ensayo clínico en seres humanos

Una dosis baja del THC administrado se eligió de manera que no hubo ningún efecto intoxicante en los ratones. Los productos de cannabis ya están permitidos como medicamentos, por ejemplo para el alivio del dolor. Como paso siguiente, los investigadores quieren conducir un ensayo clínico para investigar si el THC también invierte procesos del envejecimiento en el cerebro en seres humanos y puede aumentar capacidad cognoscitiva.

El ministro de Ciencias de Renania del Norte-Westfalia, Svenja Schulze, se mostró emocionado por el estudio: "La promoción de la investigación dirigida por el conocimiento es indispensable, ya que es el caldo de cultivo de todos los asuntos relacionados con la aplicación. Me siento extremadamente positivo acerca de la perspectiva de que el THC podría ser usado para tratar la demencia, por ejemplo".