Mirar edificios altos y simétricos te puede dar un gran dolor de cabeza

Viernes, 02/06/2017
Y no por las cervicales del cuello. Descubren que las estructuras que se alejan de “la regla de la naturaleza” hacen consumir más oxígeno al cerebro. El papel mural y las persianas, otros “villanos”.
The Conversation/Cluster Salud

Son las tres de la tarde: estás trabajando después del almuerzo, luchando por enfocarte en el tema. Haces una pausa. Miras hacia fuera de la ventana de su oficina, con la esperanza de un poco de inspiración, pero en su lugar sientes un dolor de cabeza incipiente. Unas líneas de hormigón gris plano recorren las calles, allá abajo, mientras que las ventanas forman intervalos vidriosos repetitivos en paredes de ladrillo del edificio que da a tu ventana. Con monótonas líneas rectas hasta donde el ojo puede ver, no hay nada agradable en lo que descansar su mirada. La cabeza comienza a dolerte más.

Puede parecer que entre este “paisaje” y la migraña no ha conexión ninguna, pero nuestra investigación ha encontrado que mirar los paisajes urbanos puede realmente darte un dolor de cabeza.

Durante decenas de miles de años, el cerebro humano evolucionó para procesar eficazmente escenas del mundo natural. Pero la selva urbana plantea un mayor desafío para el cerebro, debido a los patrones repetitivos que contiene. El matemático Jean-Baptiste Joseph Fourier demostró que podemos pensar en las escenas como compuestas de patrones a rayas, de diferentes tamaños, orientaciones y posiciones, todos juntos. Estos patrones se llaman componentes de Fourier.

En la naturaleza, como regla general, los componentes con baja frecuencia espacial (bandas grandes) tienen un alto contraste y los componentes con alta frecuencia (rayas pequeñas) tienen un menor contraste. Podemos llamar a esta simple relación entre la frecuencia espacial y el contraste una "regla de la naturaleza". En pocas palabras, las escenas de la naturaleza tienen rayas que tienden a anularse mutuamente, de modo que cuando se suman no aparecen rayas en la imagen.

Duele mirar

Pero este no es el caso de las escenas del entorno urbano. Las escenas urbanas rompen la regla de la naturaleza: tienden a presentar patrones regulares y repetitivos, debido al uso común de características de diseño como ventanas, escaleras y barandillas. Los patrones regulares de este tipo raramente se encuentran en la naturaleza.

Y, debido a que los patrones repetitivos de la arquitectura urbana rompen la regla de la naturaleza, es más difícil para el cerebro humano procesarlos eficientemente. Luego, porque los paisajes urbanos no son tan fáciles de procesar, son menos cómodos de mirar. Algunos patrones, tales como las rayas en los felupudos de las puertas, las alfombras y los escalones progresivos de las escaleras mecánicas pueden desencadenar dolores de cabeza e incluso ataques epilépticos.

No es una opinión anecdótica: llegamos a estas conclusiones midiendo la eficiencia con la que el cerebro procesa imágenes de escenas naturales y urbanas. Hay dos maneras de medir la eficiencia. La primera es construir modelos informáticos simples de la forma en que las células nerviosas calculan lo que vemos.

Un modelo para lograr esto fue construido por Paul Hibbard (Universidad de Essex) y Louise O'Hare (Universidad de Lincoln), y otro en la Universidad de St Andrews por Olivier Penacchio y colegas. Ambos modelos muestran que cuando el cerebro procesa imágenes que se apartan de la regla de la naturaleza, la actividad de las células nerviosas aumenta y se hace menos dispersa. En otras palabras, tales imágenes requieren más esfuerzo para que el cerebro procese.

Para nuestra propia investigación, Olivier y yo diseñamos un programa informático que mide cuán bien las imágenes se adhieren a la regla de la naturaleza. Después de ejecutar el programa, encontramos que la salida de la regla de la naturaleza predice cómo la gente incómoda encuentra que mire cualquier imagen dada, ya sea una imagen de un edificio o una obra de arte.

A continuación, analizamos las imágenes de los edificios de apartamentos, y encontramos que en los últimos 100 años, el diseño de los edificios se ha ido alejando cada vez más de la regla de la naturaleza. Más y más rayas aparecen década tras década, haciendo los edificios menos y menos cómodo de mirar.

Menos O2, más confort

Otra forma de medir la eficiencia de los procesos visuales del cerebro es medir la cantidad de oxígeno utilizado por la parte visual del cerebro, situada en la parte posterior de la cabeza. Cuando el cerebro usa oxígeno, cambia de color. Podemos seguir estos cambios apuntando luz infrarroja en el cuero cabelludo, y midiendo la luz dispersada que rebota detrás del cerebro, y a través del cráneo. Típicamente, el uso del oxígeno es mayor cuando la gente mira imágenes incómodas, tales como escenas urbanas.

Encontramos que la regla de la naturaleza no solo predice los niveles de incomodidad sugeridos por los modelos de computadora, también predice cuánto oxígeno es usado por el cerebro. Es decir, nuestros cerebros usan más oxígeno cuando observamos escenas que se apartan de la regla. Dado que los dolores de cabeza tienden a estar asociados con el uso excesivo de oxígeno, esto puede explicar por qué algunos diseños nos dan dolores de cabeza.

Las personas que contraen migrañas son particularmente susceptibles a la molestia de patrones repetitivos. Estos patrones aumentan el uso de oxígeno (que en aquellos que sufren migrañas ya es anormalmente alta). Los patrones pueden dar lugar a un dolor de cabeza, posiblemente como resultado. De hecho, algunas personas con migraña no pueden funcionar en ciertas oficinas modernas, porque los patrones traen un dolor de cabeza cada vez que entran en el edificio.

Tal vez es hora de que la regla de la naturaleza se incorpore en el software que se utiliza para diseñar edificios y oficinas. O los diseñadores de interiores pueden variar los diseños de los muros, las persianas y las alfombras que instalan, para evitar agregar más rayas en el interior. Por supuesto, algunos patrones repetitivos son un resultado inevitable de los modelos de construcción modulares. Pero muchas rayas están allí innecesariamente, simplemente como características del diseño: para capturar la atención del ojo de que pasa (y envanecer al arquitecto o diseñador). Desafortunadamente, pueden terminar golpeando la cabeza, por dentro, también.

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