Después de que los médicos extirparon un tumor canceroso de su seno derecho, Dai Lifang, de 37 años, se despertó de la anestesia inducida e inmediatamente exploró la zona afectada con su mano.

"Cuando desperté, toqué mi pecho derecho. Todavía estaba allí", exclama. "Me sentí tan aliviada. Era la misma que antes, excepto por la pequeña cicatriz horizontal de 10 centímetros”.

La cirugía a la que Dai se sometió a principios de este mes ofrece nuevas esperanzas para las mujeres con cáncer de mama. Significa que para muchas mujeres, una parte clave de sus cuerpos -estrechamente ligado a su autoestima- puede permanecer intacto.

“A medida que los procedimientos quirúrgicos han avanzado, los tratamientos oncológicos se han orientado más hacia un enfoque más centrado en el paciente que en la enfermedad”, explica Liao Ning, especialista formada en Alemania y actual directora del Centro Contra el Cáncer de Mamá de la Academia de Ciencias Médicas de Guangdong y el Hospital Popular Provincial de Guangdong, ubicado en Guangzhou.

"Como mujer, entiendo que para nuestra autoestima es muy importante mantener los pechos sanos e intactos. Esto es muy importante a la hora de mantener relaciones íntimas", indicó Liao, cirujana de Dai.

La mastectomía - extirpación total o parcial de una mama- ha sido durante mucho tiempo la norma para ciertos cánceres de mama que aún no se han diseminado por todo el cuerpo.

"He visto pacientes de 30 años que después de una mastectomía no tuvieron más relaciones sexuales con sus maridos. El hombre perdió el deseo por su esposa", indicó Liao. "Eso daña gravemente los sentimientos de la mujer e impacta, a largo plazo, en el resultado del tratamiento."

El 7 de junio, China celebró el Festival del Bote del Dragón, un evento tradicional que recuerda al gran poeta Qu Yuan. Sin embargo, para Dai había algo más que celebrar. Ella recibió el alta del hospital y la ciencia le ofreció nuevas esperanzas de vida. Al llegar a su casa, Dai estaba libre de cáncer y con sus senos completos.

Dai está considerando someterse a un procedimiento estético para ocultar la cicatriz. 

"Todavía soy joven, y tener un buen pecho también forma parte de mi orgullo como mujer", considera.

Liao opina que las mujeres chinas con cáncer de mama siempre quieren saber si sus senos pueden ser preservados. En algunos tipos de cáncer, la respuesta es positiva.

La cirugía de conservación de senos tiene como objetivo extirpar solamente el cáncer y tratar de dejar la mayor cantidad de mama posible. La cantidad de tejido mamario que se extirpe dependerá de la ubicación y el tamaño del tumor.

“No todas las pacientes son las candidatas correctas”, advierte Liao. “Por lo general, es una opción para aquella paciente que se le detecte la enfermadad en un estadio temprano”.

Después de la cirugía, en la mayoría de los casos la paciente necesitará radiación para prevenir que el cáncer se reproduzca. Las mastectomías completas suelen no requirir radiaciones. Tomar una decisión implica equilibrar múltiples factores.

"Mientras el cáncer no repita y pueda mantener mi pecho, no me importa tener que radiarme", afirma Dai. Ella fue diagnosticada en un período temprano de la mortal enfermedad.

Para asegurar la calidad de vida de sus pacientes, Liao ha promovido la cirugía de conservación de mamas, particularmente en las pacientes más jóvenes y aquellas con un cáncer de mama temprano.

El año pasado, Liao y sus colegas realizaron alrededor de 350 cirugías de conservación de mamas, que representan el 25% de todas las cirugías de cáncer de mama realizadas en el Centro Contra el Cáncer de Mamá de la Academia de Ciencias Médicas de Guangdong y el Hospital Popular Provincial de Guangdong, ubicado en Guangzhou.

"La radioterapia de seguimiento es necesaria, ya que ayuda a reducir en dos tercios la posibilidad de una recaída", destaca Chen Mo, cirujano del Centro Contra el Cáncer de Mamá. Más del 95% de las mujeres tratadas por esta institución médica logran sobrevivir más allá de los cinco años.

Con la radioterapia de seguimiento, "las posibilidades de supervivencia equivalen a las de una mastectomía", añade Liao.

Otros grandes centros que luchan contra el cáncer de mama y que están ubicados en ciudades como Beijing y Shanghai han obtenido resultados similares. Sin embargo, es muy diferente a nivel nacional: menos de un 10% de las cirugías de cáncer de mama realizadas en China logran conservan los senos de sus pacientes. Esta cifra está muy por debajo del 63% que exhibe Estados Unidos.

“En las regiones empobrecidas, como las zonas occidentales de China, la tasa puede bajar hasta un 3%”, enfatiza Liao. "La falta de especialistas competentes es la causa principal para que exista esta brecha".

Wu Jiong, cirujano líder en cáncer de mama del Centro Oncológico de Shanghai, adscrito a la Universidad Fudan, precisó que otros factores como el acceso limitado a la radioterapia y una menor tasa de detección de cánceres de mama en estadios tempranos también juegan un papel crucial.

De acuerdo a Centro Nacional del Cáncer, que sigue las tasas de incidencia, supervivencia y mortalidad del cáncer mediante la recopilación y el análisis de datos provenientes de 370 centros de vigilancia del país, en China apenas un 20% de los casos de cáncer de mama son diagnosticados en una etapa muy temprana.

“También es necesario aumentar la conciencia social”, recomendó Liao.

Dai no tenía idea de que existía la cirugía de conservación de senos. Ella descubrió su cáncer a principios de este año cuando una ecografía detectó un tumor de 1,1 centímetros de diámetro en su seno derecho durante una prueba de detección gratuita de cáncer de mama que es financiada por el gobierno chino.

"Al principio era difícil de creer porque no me sentía nada malo en el seno", recuerda. "Ahora me siento afortunada. Soy la única de las seis pacientes de mi sala que recibió la cirugía de conservación de senos."

Liao les recomienda a las pacientes menores de 30 años que “se hagan la cirugía de conservación de mamas si su condición lo permite porque todavía les queda un largo camino por recorrer en la vida".

La notable cirujana también subrayó que la vida y la salud son la máxima prioridad y no pueden verse comprometidas.

"Seguimos estrictas indicaciones clínicas a la hora de elegir el tipo de cirugía”, puntualizó.

Por ejemplo, en el caso que diera positivo en mutaciones genéticas que causan cáncer de mama, una paciente en un estadio temprano se le practicará una mastectomía para evitar la alta posibilidad de una recaída.

Además, los factores sociales y económicos también deben ser considerados antes de asumir un tratamiento. Hay que analizar si el paciente puede pagar los costos adicionales de la radioterapia, que por lo general oscilan entre los 40.000 y 80.000 renminbi (6.000-12.000 dólares estadounidenses) y, en caso de que sean necesarias, si puede abonar las intervenciones de seguimiento.

Reconstrucción mamaria

Shao Zhimin, director del departamento de cirugía mamaria del Centro Oncológico de Shanghai, entiende que hay varias maneras de "retener la integridad" como someterse a una reconstrucción mamaria, que construye el aspecto y la forma de los senos originales de la paciente.

"Nuestro equipo busca no sólo la supervivencia de los pacientes, sino también atender sus demandas sociales y psicológicas", manifiesta Shao.

Para lograr un tratamiento centrado en el paciente, Liao considera que "debe existir un equipo multidisciplinario".

Chun Li, otra paciente de Liao, quedó impresionada por el enfoque multidisciplinario.

"Durante mi operación habían cuatro médicos, incluyendo al especialista en cáncer de mama y a los cirujanos estéticos", recuerda.

La joven de 35 años se sometió a una reconstrucción después de una mastectomía de la mama izquierda.

"Mi marido me consoló diciendo que mi salud era lo más le importaba y que no le importaba si tenía o no los pechos completos. Y me prometió que me amaría y se quedaría conmigo pasara lo que pasara", recordó Chun, entre lágrimas.

"En mi vida hay crueldad y ternura. Yo soy una afortunada entre las desafortunadas", añadió.

Cuando le estirparon los puntos de cirugía, Chun se atrevió a verse desnuda en el espejo.

"Mi marido a veces estaba a mi lado, y me decía al oído: eres hermosa".

Jiang Hua, presidente de la rama de cirugía estética de la Asociación de Médicos de China, calcula que las cirugías reconstructivas han aumentado en un 30% anual y ahora se cuentan por varios miles de intervenciones cada año.

“Este tipo de cirugía es importante para que las mujeres logren una sensación de integridad física y paz mental”, coincide el profesor Jiang. "Todas las mujeres, sin excepción, después de una mastectomía derraman lágrimas por la pérdida de sus senos ".

“Actualmente, menos del 5% de los pacientes optan por la cirugía reconstructiva”, criticó Jiang.

Una epidemia que crece

“El cáncer de mama es el tipo de cáncer más común entre las mujeres chinas, con un aumento de su incidencia en torno al 4% anual, superior al promedio mundial”, indicó Xu Binghe, especialista del Hospital contra el Cáncer de la Academia de Ciencias Médicas de China.

Además, la aparición de la creciente incidencia de cáncer de mama, en comparación con otros tipos de cáncer, comienza a una edad más temprana -alrededor de los 30 años- y alcanza su punto máximo alrededor de los 55 años.

En 2015, aproximadamente 304.000 mujeres en China fueron diagnosticadas con cáncer de mama, lo que representa el 17% de todos los casos de cáncer recién diagnosticados entre las mujeres, aseguran las estadísticas del Registro Nacional Del Cáncer de China.

En ese año, 70.000 personas murieron de cáncer de mama, lo que representa aproximadamente el 8% del total de las muertes por cáncer.

“Afortunadamente, más del 83% de las pacientes con cáncer de mama tienen una tasa de supervivencia de cinco años, muy superior a otros tipos de cáncer”, insistió Chen Wanqing, director del registro. La tasa global de cinco años de supervivencia para todos los tipos de cáncer es del 40% a nivel nacional.

“Aunque la tasa general de supervivencia del cáncer de mama en los países desarrollados es del 91%”, acotó.

Chen responsabilizó del actual desempeño a diversos factores como las bajas tasas de detección temprana y los errados tratamientos en etapas tardías.

El Foro de la Cumbre China-Estados Unidos sobre Cáncer de Mama 2019 se inaugurará hoy en Guangzhou. En el evento participarán destacados expertos en cáncer de mama de ambos países.

"Estos intercambios académicos y la cooperación serán de beneficio mutuo y representarán el comienzo de una colaboración más amplia y profunda para contener mejor el cáncer de mama en el futuro", concluyó Liao.