AstraZeneca anuncia gigantesco barrido genético en busca de fármacos

La firma británica, que trabajará junto al pionero de la genómica Craig Venter, llevará a cabo una "caza de genes" en la que es considerada la apuesta más completa realizada por una farmacéutica hasta la fecha. El objetivo es descubrir variaciones genéticas y abrir rutas a nuevas medicinas.

Reuters.  La iniciativa, anunciada a fines de la semana pasada, implica secuenciar más de dos millones de genomas humanos -la configuración completa del código genético que actúa como "software de la vida"- incluyendo 500 mil muestras de ADN recolectadas por AstraZeneca durante pruebas clínicas.

Si bien los detalles financieros del proyecto de 10 años de duración no fueron revelados, Mene Pangalos, jefe de desarrollo de fármacos, manifestó que la compañía británica invertirá "cientos de millones de dólares".

AstraZeneca busca identificar mutaciones genéticas poco frecuentes, involucradas en todo tipo de enfermedades, mediante el escaneo del ADN de voluntarios, quienes aceptaron que se secuenciaran sus genomas y se accediera a sus registros médicos para más información. El proyecto será posible gracias a una fuerte caída en el costo que implica realizar secuencias genéticas. US$3 mil millones y 13 años fue el costo de secuenciar el primer genoma humano. En la actualidad, el valor del procedimiento está alrededor de los mil dólares y solo lleva tres días.

La firma británica trabajará con la compañía de Venter, Human Longevity Inc (HLI), la cual secuenciará los genomas -incluyendo un millón de su propia base de datos, y mediante un software de aprendizaje automático buscarán patrones en las variaciones genéticas. También se reubicará en un Centro de Investigación Genómica en Cambridge -donde también instaurará su cuartel general a nivel global- y se asoció con el Instituto Wellcome Trust Sanger y el Instituto Finlandés de Medicina Molecular.

Si bien AstraZeneca no es la primera farmacéutica en realizar una iniciativa de esta índole, para Venter -uno de los primero científicos en secuenciar el genoma humano- es la más grande realizada hasta la fecha. Regeneron Pharmaceuticals firmó hace dos años un contrato con el Sistema de Salud Geisinger de Pensilvania para secuenciar los genomas parciales de cerca de 250 mil voluntarios, mientras que la unidad de tecnología genética de Roche realizó también un convenio con HLI, donde se secuenciaron alrededor de 10 mil genomas.

"La gran cosa aquí está en la magnitud de lo que estamos haciendo", señaló Pangalos. "Esto lo llevará completamente a otro nivel y pienso que será relevante para todas las áreas de la medicina". Hasta el momento, el campo de la genética no ha logrado cumplir con las expectativas de grandes adelantos médicos, a pesar de que un entendimiento más acabado en este campo ha sido clave para desarrollar tratamientos para el cáncer.

Ahora, gracias a la secuenciación a escala industrial y los avances en edición genética que han permitido a los científicos comprobar rápidamente los efectos de variaciones, se espera que el progreso en esta área se acelere. Venter cree que incluso podría significar una nueva era para la medicina forense, con HLI buscando predecir como luce una persona a través de su ADN.