El tinte Rosa de Bengala, tan inesperado como efectivo contra el cáncer

Con el nombre de PV-10, Provectus y Pfizer ya tienen patentes para elaborar nuevos medicamentos con esta sustancia. Su uso masivo podría ser aceptado en 2019.  

Reuters. Los medicamentos modernos contra el cáncer sobrecargan el sistema inmunológico, se dirigen a mutaciones genéticas específicas y el paquete de virus modificados en las vacunas. En medio de la creciente sofisticación, un tratamiento en investigación se destaca por su sencillez.

Rosa de Bengala, es un producto químico industrial barato que tiñe hilo y comida de color rojo brillante, y se ha utilizado como un agente de tinción de diagnóstico durante un tiempo. Ahora, algunos científicos están buscando en su potencial para combatir diversas formas de cáncer.

En la vanguardia está Provectus Biopharmaceuticals Inc, que está probando una versión reformulada del colorante industrial sobre el melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel. La compañía de Knoxville, Tennessee, reportó resultados prometedores en un pequeño estudio de melanoma.

Mientras que algunos médicos están animados por la investigación, la aprobación del gobierno está a años de distancia y no garantizada. La empresa debe replicar sus primeros resultados en una escala más grande, y una decisión de la Food and Drug Administration de EE.UU. (FDA) no se espera antes del 2019.

El potencial del Rosa de Bengala contra el cáncer fue descubierto por accidente. La sal fue patentada por primera vez en 1882 como un tinte de lana y se ha utilizado durante años como un tinte de diagnóstico en las pruebas de ictericia en los recién nacidos y para detectar daños en los ojos.

En 1998, los científicos que más tarde fundarían Provectus buscaban un agente fotorreactivo seguro de usar en una investigación de láseres contra el cáncer. Rosa de Bengala se ajustaba perfectamente.

Al final resultó que la solución de Rosa de Bengala parecía funcionar por sí solo para disolver tumores cuando se inyecta directamente en ellos, recordó el Chief Technology Officer de Provectus Eric Wachter, un ex científico del Laboratorio Nacional de Oak Ridge quien co-fundó la compañía: "Esto hizo obsoleto al láser".

En un estudio de 80 personas con melanoma avanzado, la mitad de los pacientes que tuvieron todas sus lesiones inyectadas aparecieron libres de cáncer después de un promedio de dos meses. Un año más tarde, el 11% continuó mostrando signos de cáncer, según un informe publicado en la revista Annals of Surgical Oncology.

Las lesiones fueron destruidas desde el interior sin ningún daño aparente a los tejidos sanos, dijeron los investigadores. Los efectos secundarios reportados incluyen dolor en el lugar de inyección y formación de ampollas.

Los resultados finales de un ensayo de melanoma de 225 pacientes en curso de la droga experimental en comparación con la quimioterapia se esperan para principios de 2018. La esperanza es que el fármaco, conocido como PV-10, evitará que el melanoma progrese más allá de la fase III, en la que la enfermedad se ha propagado pero aún no a otros órganos, y permiten a los pacientes con cáncer más avanzado a vivir más tiempo.

"Este es uno de los ejemplos realmente buenos de lo que llamamos reutilización, el consumo de drogas que han existido durante años ... y de repente darse cuenta de que pueden tener un valor oncológico," dijo el Dr. Vernon Sondak, jefe de oncología cutánea en el Centro de Cáncer Moffitt en Tampa, Florida. Sondak ha estado realizando ensayos clínicos para Provectus.

Respuesta del sistema inmune

La compañía también ha comenzado un ensayo de melanoma de la droga con Keytruda de Merck, un tratamiento que trabaja ayudando al sistema inmunológico a combatir el cáncer, para ver si la combinación tiene un efecto más pronunciado sobre la desaceleración de la enfermedad que solos.

Los médicos dijeron que esperaban que las combinaciones de PV-10  no crearían toxicidad adicional como se ve con otras terapias de combinación, debido a su perfil de efectos secundarios leves.

Además de que PV-10 destruye las lesiones de piel inyectadas, los investigadores notaron encogimiento en lesiones no tratadas y tumores tan lejanos como en los pulmones, lo que sugiere que también puede provocar una respuesta del sistema inmune.

"Hemos llegado a la conclusión de que está basado en lo inmune", dijo el Dr. Sanjiv Agarwala, jefe de oncología médica y hematología en el Centro de Cáncer de St. Luke en Bethlehem, Pa. Agarwala, que ha estado llevando a cabo ensayos con PV-10 financiados por Provectus, también ha dirigido varios estudios de inmunoterapia del cáncer, incluyendo el Keytruda.

El Dr. Patrick Hwu, un experto inmunoterapia del MD Anderson Cancer Center, dijo que PV-10 es una de las varias técnicas de ablación tumoral interesantes en trabajo.

"El valor más grande será si puede afectar a la enfermedad a distancia," dijo Hwu, que no está involucrado en las pruebas de PV-10.

Pfizer tiene una co-patente sobre PV-10 para su uso en terapias de combinación, y Boehringer Ingelheim ha asegurado derecho de tanteo sobre el uso del medicamento contra el cáncer de hígado en China, dijeron las empresas a Reuters.

Provectus estima que el coste de PV-10 desde el laboratorio a la aprobación será de aproximadamente US$ 100 millones, una fracción de los más de US$ 1 mil millones en investigación y desarrollo de un nuevo medicamento que la industria a menudo cita para defenderse de las críticas de que precios de los medicamentos son demasiado altos.

Ejecutivos de Provectus dicen que el desarrollo de la pequeña tableta- junto con los costes de fabricación relativamente bajos y los requisitos de fácil manejo - podrían hacer a PV-10 un nuevo tratamiento menos costoso. Pero la decisión final sobre el precio es probable que sea hecha por un fabricante de medicamentos más grande, ya que Provectus planea ponerse a la venta una vez que su medicamento está aprobado.

La compañía de US$ 95 millones se transa en alrededor de 49 centavos por acción, frente a un máximo de 98 centavos en abril pasado, en volúmenes muy pequeños, lo que posiblemente refleja la incertidumbre de los inversores sobre las perspectivas de la droga.