EE.UU.: Novartis enfrenta demanda por posibles sobornos a médicos

Novartis AG debe enfrentar una demanda del gobierno de EE. UU. que lo acusa de pagar millones de dólares en sobornos a los médicos para que receten sus medicamentos, luego de que un juez federal dictaminó en una decisión divulgada el pasado lunes que el gobierno había ofrecido evidencia de un "esquema de soborno de la empresa".

El juez federal de distrito, Paul Gardephe, en Manhattan también rechazó el intento del fabricante de medicamentos suizo de mantener evidencias gubernamentales clave fuera del caso, y dictaminó que el gobierno no tiene que demostrar un acuerdo directo de "quid pro quo" (algo por algo) entre Novartis y los médicos para que la empresa sea responsable.

El fallo significa que, a menos que Novartis pague, el caso se dirige a juicio.

"Estamos decepcionados por la decisión de hoy y esperamos presentar nuestro caso en el juicio", dijo el portavoz de Novartis, Eric Althoff, en un correo electrónico. "Seguimos creyendo que el gobierno no tiene pruebas suficientes para respaldar sus afirmaciones".

El caso comenzó en 2011 como una demanda presentada por Oswald Bilotta, un ex representante de ventas de Novartis. Dichas demandas, presentadas en virtud de la Ley federal de reclamaciones falsas, permiten a las personas demandar en nombre del gobierno, que puede optar por intervenir.

El gobierno de los Estados Unidos y el estado de Nueva York intervinieron en el caso en 2013, acusando a Novartis de pagar sobornos a los médicos para que le recetaran varios de sus medicamentos, incluidos los medicamentos para la hipertensión Lotrel y Valturna y el medicamento para la diabetes, Starlix.

Esos sobornos incluían tarifas de habla para los médicos en los eventos educativos "simulados", dijo la demanda, y se pagó a un médico por hablar en relación a la empresa en su propia oficina ocho veces. La compañía también trató a los médicos con comidas abundantes, incluida una cena de US$ 9.750 para tres en un restaurante japonés, según dice la demanda.

Los programas de seguro de salud del gobierno, Medicare y Medicaid, fueron facturados millones de dólares desde 2002 hasta 2011 por medicamentos recetados por médicos que tomaron sobornos, dijo la demanda, violando la Ley de Reclamaciones Falsas. El gobierno está buscando daños por tres veces más de lo que se facturó por reclamaciones supuestamente fraudulentas.

Novartis ha resuelto previamente las acusaciones de los Estados Unidos de que utilizó métodos ilegales para promover sus medicamentos.

En 2010, acordó pagar US$ 422 millones para resolver varias denuncias civiles y penales, incluidas las reclamaciones de pagos de sobornos a los médicos. Novartis se declaró culpable de etiquetar erróneamente un medicamento como parte de ese acuerdo, pero por lo demás no admitió haber cometido un delito.

En octubre de 2015, Novartis acordó pagar US$ 390 millones para resolver reclamos de que pagó reembolsos a farmacias especializadas para promocionar dos de sus medicamentos, sin admitir irregularidades.