El costo del cáncer: Nuevos fármacos tienen éxito a un alto precio

Los nuevos fármacos anticancerígenos que recogen el sistema inmunológico del cuerpo están mejorando las probabilidades de supervivencia, pero la competencia entre ellos no está reprimiendo los precios que ahora pueden superar los US$ 250.000 al año.

El éxito de los fármacos para los pacientes es el resultado de las grandes apuestas en el tratamiento del cáncer realizadas por Bristol-Myers Squibb Co., Merck & Co Inc y Roche Holding AG, entre otras grandes farmacéuticas. La cartera de medicamentos contra el cáncer en la industria se expandió en un 63% entre 2005 y 2015, según el Instituto QuintilesIMS, y un buen número está llegando al mercado.

Se espera que el mercado mundial para las inmunoterapias contra el cáncer crezca más de cuatro veces a nivel mundial, a US$ 75.800 millones en 2022, de US$ 16.900 millones en 2015, según la firma de investigación GlobalData.

"Para los medicamentos contra el cáncer en general ... es difícil para nosotros bajar los costos", dijo Steve Miller, director médico de Express Scripts Holding Co, el mayor gestor de planes de beneficios de medicamentos para empleadores y aseguradores en EE.UU. "No quieres estar en la posición de que te digan que uses el segundo mejor medicamento contra el cáncer para tu hijo".

Los legisladores en ambos lados del pasillo, así como el presidente Donald Trump, han estado luchando con cómo contener el aumento de los costos de medicamentos recetados. Han hablado de soluciones que van desde una mayor negociación de precios hasta una aprobación más rápida de nuevos fármacos, invocando a menudo una mayor competencia entre farmacéuticas.

"La competencia es clave para bajar los precios de los medicamentos", dijo Trump a los ejecutivos farmacéuticos en una reunión de la Oficina Oval en enero.

Pero eso no sucede con los nuevos medicamentos llamados inhibidores del punto de control que funcionan al liberar un freno molecular, permitiendo que el sistema inmunológico reconozca y ataque a las células cancerosas de la misma manera que combate infecciones causadas por bacterias o virus.

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Para los cánceres como el melanoma, los tratamientos pueden significar supervivencia a largo plazo para alrededor del 20% de los pacientes.

Yervoy de Bristol, aprobado por primera vez en 2011, se dirige a una proteína conocida como CTLA-4. Otras inmunoterapias, incluyendo Opdivo de Bristol, Keytruda de Merck, Tecentriq de Roche, y Bavencio de Pfizer Inc, implican una proteína diferente llamada PD-1.

Se están explorando otros objetivos. Algunos datos nuevos serán presentados esta semana en Washington en la reunión anual de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer.

Los actuales inhibidores de puntos de verificación tienen un precio de lista cercano a los US$ 150.000 al año. Una combinación de Yervoy y Opdivo, aprobada por la Food and Drug Administration para el melanoma avanzado o inoperable, tiene un costo de US$ 256.000 al año para los pacientes que responden al tratamiento.

Inmunoterapias similares están en desarrollo en empresas como AstraZeneca Plc y Merck, que se negó a comentar sobre los planes de precios, espera una decisión de la FDA para el 10 de mayo sobre su combinación de Keytruda y la quimioterapia como tratamiento inicial para la forma más común de cáncer de pulmón.

Pfizer dijo que Bavencio, aprobado por la FDA a principios de este mes para tratar el carcinoma de células de Merkel, un tipo raro de cáncer de piel, tiene un precio "comparable a otros inhibidores de punto de control aprobados para diferentes indicaciones".

La industria farmacéutica sostiene que el debate sobre los precios de los medicamentos recetados tiene que tener en cuenta la gran inversión necesaria para la innovación y el descubrimiento de nuevos medicamentos que salvan vidas.

Poder para fijar precios sin restricción

El progreso científico y el poder de fijación de precios están impulsando a las compañías farmacéuticas a enfatizar la investigación oncológica. "La mayor parte de la estrategia por parte de las compañías farmacéuticas asume un poder de fijación de precios sin restricciones", dijo el Dr. Peter Bach, director del Centro para los Resultados de la Política de Salud de Memorial Sloan Kettering en Nueva York. "No vemos evidencia de que las compañías estén aplicando estrategias rentables".

Las aseguradoras de salud han tenido éxito en exigir concesiones de precios en algunas categorías de medicamentos, como la diabetes, donde varias compañías venden productos similares y las aseguradoras pueden negociar descuentos o rebajas de precios a cambio de cobertura.

Según IMS, esa táctica limitó el aumento general del gasto en medicamentos para la diabetes a un 8% en 2015, en comparación con un aumento del 30% en facturas facturadas. Todo el crecimiento del precio de facturación de la insulina fue compensado por los recortes de precios, dijo el instituto.

Sin embargo, el descuento es mucho menos común para los nuevos, innovadores medicamentos para el cáncer, en su mayoría administrados por inyección y aprobados para las poblaciones de pacientes definidos.

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El crecimiento neto de los precios de los medicamentos de marca en oncología promedió 4,8% en 2015, frente a 6,4% para las facturas, según IMS.

Miller y otros creen que los fabricantes de nuevos medicamentos para el cáncer disfrutan del poder de fijar precios debido a los requisitos de cobertura, la estructura del plan de seguros y la falta de estudios de comparación directa.

"Las drogas contra el cáncer no compiten en el precio", dijo el doctor Aaron Kesselheim, investigador de la Escuela de Medicina de Harvard y autor de varios estudios sobre el precio de los medicamentos. "Las compañías farmacéuticas tienen exclusividad en el mercado y exigimos que los pagadores cubran los medicamentos para el cáncer. Medicare tiene seis clases protegidas, incluyendo el cáncer".

Medicare, el plan de salud del gobierno federal para los ancianos y los discapacitados, cubre la mayoría de los medicamentos recetados bajo sus beneficios de farmacia de "Parte D". Los planes son necesarios para cubrir todos los medicamentos en seis clases: cáncer, VIH, antidepresivos, antiespóticos, trastornos convulsivos como la epilepsia y supresores del sistema inmune para las personas que se someten a un trasplante de órganos.

Trump se reunió recientemente con los representantes Elijah Cummings y Peter Welch, ambos demócratas, para discutir el proyecto de ley que permite al gobierno negociar los precios de los medicamentos de Medicare, pero el proyecto de ley preserva las seis clases protegidas.

Además, los medicamentos administrados por inyección, incluyendo muchas terapias contra el cáncer, están cubiertos por el principal beneficio médico de Medicare.

Bristol decepcionó a los inversionistas cuando no persiguió la revisión acelerada de la FDA de la combinación de Opdivo / Yervoy para el cáncer de pulmón recién diagnosticado, poniendo a Merck adelante en el lucrativo mercado de cáncer de pulmón.

"Todas las inmunoterapias tienen puntos de precio similares", dijo Miller en Express Scripts. "Cuando apila las terapias, significa más gastos para los pacientes y los patrocinadores del plan (de salud)".