Merck & Co dijo el martes que su medicamento experimental para el colesterol de una clase con una historia de fracaso consistente redujo las muertes y los ataques al corazón en un gran ensayo, pero la compañía aún tiene que decidir si desea obtener aprobación a pesar del éxito sorpresa.

La farmacéutica informó sólo que el fármaco, anacetrapib, cumplió el objetivo principal en el ensayo de 4 años de aproximadamente 30.000 pacientes de alto riesgo cardíaco ya en estatinas reductoras del colesterol. Se demostró una reducción estadísticamente significativa en el riesgo combinado de ataques cardíacos, muerte relacionada con el corazón y la necesidad de repetir los procedimientos de limpieza de la arteria.

Mientras anunciaba el resultado positivo que pocos habían esperado, dado el pasado a cuadros de medicamentos similares, Merck dijo que planea revisar los datos con expertos externos y considerar si presentar solicitudes de aprobación.

"Cuando hacen una declaración de que no hemos decidido si presentar una solicitud de nuevo fármaco, envía un mensaje muy fuerte", dijo el Dr. Steven Nissen, jefe de cardiología de la Clínica de Cleveland, que ha estudiado otras drogas en la clase conocida como inhibidores de la CETP. "El hecho de que estén protegiendo sus apuestas ... sugiere que el efecto del tratamiento puede haber sido relativamente pequeño".

Los detalles completos del ensayo se presentarán en una importante reunión europea del corazón el 29 de agosto.

Las acciones de Merck, que inicialmente subían más del 2% en operaciones previas al mercado, subían sólo 3 centavos a US$ 65,95, ya que la incertidumbre sobre el futuro de la medicina pesaba sobre los inversores.

"Creemos que es más prudente esperar a que se publiquen los datos completos antes de sacar conclusiones generales sobre el potencial comercial del producto", dijo el analista de Credit Suisse Vamil Divan.

Un poco más de una década atrás, los inhibidores de CETP fueron aclamados como el próximo gran medicamento para el corazón debido a su capacidad para aumentar dramáticamente HDL, el llamado colesterol bueno.

Pfizer había estado recurriendo a su torcetrapib para reemplazar los ingresos perdidos cuando Lipitor, el medicamento más vendido del mundo, perdió la protección de patentes. Los analistas habían pronosticado más de US$ 10.000 millones en ventas anuales. Pero se convirtió en el fracaso más costoso en la historia farmacéutica a finales de 2006, cuando Pfizer tuvo que retirarse en su programa de la fase III de US$ 800 millones sobre un desequilibrio en muertes y otras ediciones de la seguridad.

Los inhibidores de CETP de Roche y Eli Lilly fracasaron posteriormente debido a la falta de eficacia suficiente, y otros fármacos que aumentan el HDL por otros mecanismos tampoco demostraron beneficio.

El anacetrapib de Merck también reduce el "malo" colesterol LDL, que ha demostrado reducir los ataques al corazón y las muertes.