Aunque por ahora llegan a una minoría de los pacientes, las grandes farmacéuticas compiten por un mercado que podría ser el nuevo estándar de tratamiento para la enfermedad.

Reuters. Evelyn O'Flynn todavía tiene cáncer de pulmón. Pero después de acudir directamente a un nuevo fármaco para reforzar el sistema inmunológico hace más de un año, en lugar de la tradicional y difícil de tolerar quimioterapia, ella se siente muy bien. "Es como un milagro", dijo la ex fumadora de 72 años de edad, que está a punto de convertirse en una bisabuela.

O'Flynn es una de los afortunadas pacientes que están siendo tratados con la droga de inmunoterapia, Keytruda, de Merck & Co.

Los datos presentados en el congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO) sugieren su tratamiento temprano con inmunoterapia, como parte de un ensayo clínico en Gran Bretaña, que se convertirá en estándar para un número cada vez mayor de pacientes.

Pero hay un problema: no funciona para todos.

Dar la inmunoterapia por si sola parece funcionar mejor que la quimioterapia en pacientes con cáncer de pulmón no tratados previamente y que tienen altos niveles de una proteína llamada PD-L1, lo que los hace más receptivos a la inmunoterapia.

A partir de ahora, se ha dicho a los oncólogos en Copenhague, que los pacientes con cáncer de pulmón deben ser probados rutinariamente para este biomarcador.

Sin embargo, sólo de un cuarto a un tercio de los pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas tienen tumores con al menos el 50% de las células productoras de PD-L1, dejando a la mayoría no atendida y alrededor del 70% del mercado todavía en juego.

La incapacidad para tratar a todos con la monoterapia utilizando un solo fármaco es un golpe para Bristol, que intentó hacer un tratamiento con el trabajo de su droga, Opdivo, a través del tablero, sólo para fallar de manera integral en un ensayo clínico importante.

Sin embargo, se ha abierto el campo a sus rivales como Merck, Roche y AstraZeneca, que son dueños del que podría ser uno de los fármacos más vendidos de todos los tiempos y todas estas empresas están compitiendo para encontrar formas inteligentes para combinar tratamientos.

Los oncólogos estudiando minuciosamente los resultados de ensayos de inmunoterapia del cáncer en la reunión más grande de Europa han aprendido una cosa: la búsqueda de tratamientos óptimos para diferentes grupos de pacientes tendrá ahora una mayor investigación.

"Creo que el futuro de la inmunoterapia se definirá en los próximos 10 o 15 años", dijo la especialista en cáncer de pulmón Solange Peters, del Hospital Universitario de Lausana, uno de los organizadores de la reunión de Copenhague.

A pesar de los éxitos de la inmunoterapia y la perspectiva de un posible valor de mercado de hasta US$ 40.000 millones en ventas, expertos en cáncer de veteranos instan a la precaución.

"En oncología, vemos este tipo de olas que van del pesimismo cósmico a un exceso de optimismo, así que tenemos que ser cautos", señaló el presidente de la ESMO, Fortunato Ciardiello.

Los inversores, sin embargo, no tardaron en posicionarse como las acciones de Bristol cayeron un 10% en las primeras operaciones del lunes, mientras que Merck alcanzó su nivel más alto desde 2001.

Defendiéndose

Llevando los frenos desactivados en el sistema inmunológico y permitiendo que las células asesinas naturales del cuerpo se dirijan sobre los tumores, la inmunoterapia ofrece un enfoque diferente para el tratamiento de quimioterapia tóxica, que causa daño colateral al tejido sano.

No es que no tenga efectos secundarios, pero es una opción más amable, que también promete eficacia much0 más duradera.

Bristol, Merck y Roche tienen la aprobación de EE.UU. en inmunoterapias, mientras que Bristol y Merck también venden sus medicamentos en Europa. China, sin embargo, todavía tienen que conseguir licencia para ellos.

El cáncer de pulmón, el cáncer asesino más grande del mundo (con un número de muertes anuales de 1,6 millones) representará, con mucho, la mayor parte de las futuras recetas; aunque la inmunoterapia se utiliza también en el melanoma, linfoma de Hodgkin y el cáncer de vejiga, riñones, cabeza y el cuello .

Con Merck configurado para barrer el tablero en la monoterapia de cáncer de pulmón, los médicos están buscando ir a la siguiente fase de la historia y hay un creciente consenso de que los tratamientos de combinación son el futuro para el resto de los pacientes con niveles más bajos de PD-L1.

"Está claro que la carrera está en marcha", indicó Jean-Charles Soria, profesor de medicina en el Instituto Gustave Roussy de Francia, sobre la batalla que se avecina por el dominio en el mercado de combinación.

En teoría, los investigadores creen, que debería ser posible tener más gente que responda mediante la adición de otros medicamentos para la mezcla con el fin de convencer al sistema inmune de que luche contra las células cancerosas.

La mayor atención hasta ahora ha estado en la combinación de dos inmunoterapias, aunque esto plantea preguntas sobre el coste, con un precio de cada medicamento típicamente de US$ 100.000 a US$ 150.000 al año.

La estrategia crea una oportunidad para AstraZeneca, que se ha quedado atrás con sus rivales hasta ahora, pero que espera dar un salto adelante con un cóctel de fármacos que deben informar de resultados clínicos a principios del año próximo. Bristol está persiguiendo la misma idea, aunque no se espera que su ensayo de doble inmunoterapia tenga resultados hasta 2018.

Pero la reunión de la ESMO también ha planteado la posibilidad de otro enfoque, que combina con éxito la inmunoterapia y quimioterapia.

Una gran cantidad de científicos han sido escépticos con esta idea en el pasado, y todavía hay preguntas sobre si los pacientes tendrán una respuesta de larga duración, pero los datos positivos de un estudio en fase intermedia en la ESMO sugiere que  el concepto tiene una promesa real. Roche y Merck son a la vez entusiastas.

La dirección de un camino a través de todas estas permutaciones va a ser un reto y Ciardiello de la ESMO dice que la comunidad del cáncer debe esperar más resultados de ensayos clínicos en los próximos años.

"Creo que vivimos en grandes tiempos para la prestación del cáncer como una enfermedad curable pero llevará tiempo, porque cuanto más aprendemos, más entendemos que es enormemente compleja," indicó a Reuters.

US$ 30-40.000 millones en ventas

Aunque nadie sabe todavía cuál será el "estándar de oro" en cuanto a tratamiento, ya está claro que esta nueva generación de medicamentos va a ser grande.

"Cada vez que volvemos al mercado de la inmunoterapia nos quedamos sorprendidos por lo grande que es la oportunidad", señaló el analista de Leerink Seamus Fernández, quien obtiene ventas anuales de US$ 30.000 millones a US$ 40.000 millones para las drogas como Keytruda y Opdivo, así como sus rivales de Roche, AstraZeneca y Pfizer.

Cómo se dividirá el mercado en última instancia entre las empresas, es algo que todavía no está claro, pero sin duda Merck emerge, del pasado fin de semana en Copenhague, como el ganador principal.

Ello pone de relieve un cambio en las expectativas que han sido evidentes desde agosto, cuando Bristol reveló por primera vez que su ensayo de monoterapia había fracasado.

La paciente británica O'Flynn, cuyos tumores han sido reducidos drásticamente, está contenta de que ella tenga la oportunidad de probar algo nuevo.

"Mi hermano tenía cáncer y tuvo quimioterapia, que era muy agotadora. Pero yo no he experimentado efectos secundarios reales, aparte de un poco de cansancio".

Imagen: A scientist prepares protein samples for analysis in a lab at the Institute of Cancer Research in Sutton, Britain, July 15, 2013. REUTERS/Stefan Wermuth/File Photo