Si hay un par de asuntos que hoy tiene inquietos a los epidemiólogos de Colombia son dos problemas globales contra los que, desde hace décadas, lucha la salud pública: la obesidad y el tabaquismo en adolescentes. Los retos quedaron en evidencia en la presentación de dos investigaciones que, como dijo el ministro de Salud, Juan Pablo Uribe, permitirán tomar decisiones con mayor efectividad: la Encuesta Nacional de Tabaquismo en Jóvenes (ENTJ) y la Encuesta Nacional de Salud Escolar (ENSE).

Los datos de estas encuestas, realizados en más de 1.189 colegios de todo el país y entre jóvenes de 13 a 17 años, muestran varias tendencias. Una de las principales es que mientras los adolescentes hacen cada vez menos actividad física, también tienen comportamientos cada vez más usuales relacionados con el sedentarismo. En otras palabras, eso quiere decir que mientras solo el 15% de esa población cumple con las recomendaciones de actividad física de la Organización Mundial de la Salud (OMS), casi la mitad de ellos pasa tres horas o más al frente de pantallas, una actividad que promueve el sedentarismo.

Además, los hábitos alimenticios de los jóvenes no son los mejores. Como lo mostró el doctor Fabián Méndez, PhD en Epidemiología y quien estuvo al frente de la ENSE, los estudiantes se rajan en el consumo de frutas y verduras. Nueve de cada diez no cumple con lo que recomienda la OMS. El consumo es más bajo en indígenas. El ranking de las ciudades con consumo más deficiente, lo lidera Medellín y la región Central.

Como si fuera poco, la ENSE reveló otro dato preocupante: el 63% de los adolescentes consume gaseosas al menos una vez al día. El 74% también ingiere bebidas azucaradas, el 47,3% come los llamados fritos y el 82% artículos de paquete. Todos estos productos, como lo han repetido con insistencia los epidemiólogos, contribuyen en gran medida a la obesidad que es, a su vez, una de las causas de las enfermedades no transmisibles.

La ENSE, que fue liderada por la Universidad del Valle, reveló un punto más que resulta inquietante. El 68% de los encuestados había consumido alcohol al menos una vez en la vida. El porcentaje fue mayor entre mujeres que en hombres (69% frente a 67%). El 40% de los que había ingerido este tipo de bebidas empezaron a hacerlo a los 14 años. Los indígenas, de nuevo, fue el grupo poblacional que presentó las mayores tasas.

Cuando se les preguntó por la frecuencia son la que había tomado bebidas alcohólicas en el último mes, el 11% dio una respuesta alarmante: habían tomado más de 5 tragos cuando bebieron lo que, a los ojos del doctor Méndez, sugiere que hay un serio problema por abordar.

Por otro lado, la Encuesta Nacional de Tabaquismo en Jóvenes (ENTJ) también deja algunos sinsabores. El 20% de los encuestados dijo haber fumado algún producto relacionado con el tabaco (cigarrillo electrónico, por ejemplo) en los últimos 30 días. El 9% había fumado cigarrillo. Esa proporción es un poco mayor en indígenas (10,5%).

Y aunque ese porcentaje pareciera no ser muy alto, otro par de cifras cifra muestran un serio problema por abordar: el 40% de los jóvenes que fuman, empezaron a hacerlo con solo 12 o 13 años y el 14,8% está expuesto a humo ajeno. Medellín es la ciudad que presenta el indicador más alto (22%).

Además, la publicidad relacionada con este tipo de productos sigue llegando a ese grupo con gran facilidad. Para ser precisos, el 9,3% dijeron haber recibido una oferta de alguna compañía tabacalera y el 20% cree es muy fácil acceder a alguno de estos artículos.

Pese a que, aproximadamente, la mitad no vio mensajes publicitarios asociados al tabaco en televisión o en radio, el 40% refleja un grave inconveniente de educación: no recibieron en sus colegios ninguna enseñanza relacionada con los peligros del tabaco. No resulta extraño que, entonces, casi el 14% de los adolescentes sigan creyendo en un mito muy perjudicial: que el tabaco los hace atractivos. Quizás no saben que, diariamente, se expone, como lo dice la OMS, a más de 4 mil productos químicos. Unos 250 de ellos son nocivos y más de 50 causan cáncer.