Funcionarios de salud pública estadounidenses declararon victoria sobre la malaria en 1951, pero la enfermedad transmitida por mosquitos continúa infectando y matando a los viajeros estadounidenses, según un nuevo estudio.

De 2000 a 2014, más de 22.000 personas con malaria fueron hospitalizadas en los Estados Unidos, incluyendo 182 que murieron de ella, según las estimaciones publicadas en el American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.

Usando los datos de hospitalización, los investigadores encontraron un promedio de más de 2.100 casos de malaria en los Estados Unidos al año, casi el doble del número reportado anteriormente.

La mayoría de los hospitalizados por malaria en los Estados Unidos son hombres. La mayoría son negros, probablemente extranjeros que viajaron al extranjero, con frecuencia a sus países de origen, donde a menudo no se dan cuenta de que ya no son inmunes a la mortal enfermedad parasitaria, dijo la autora principal Diana Khuu en una entrevista telefónica.

"Tenemos que animar a los viajeros a buscar asesoramiento previo al viaje ya usar medidas de protección personal contra los mosquitos y los medicamentos antipalúdicos cuando viajan a países maláricos", dijo Khuu, una epidemióloga de la Escuela Fielding de Salud Pública de UCLA.

"Debido a que mucha gente no está usando estas medidas preventivas, está resultando en una gran cantidad de hospitalizaciones y en medio billón de dólares en gastos de hospital de 2000 a 2014", dijo.

Se ha acreditado que las mosquiteras tratadas con insecticidas provocaron una disminución del 41% en la incidencia mundial de malaria y una disminución de 62% en las muertes por malaria en el mundo durante los últimos 15 años.

A pesar del progreso, la malaria infectó a unos 212 millones de personas y mató a unos 429.000 en 2015. Casi el 90% de los casos se produjeron en niños menores de 5 años en África, donde la malaria reclama la vida de un niño cada dos minutos, según un comunicado de los Institutos Nacionales de Salud esta semana en el Día Mundial del Paludismo, el 25 de abril.

Mientras tanto, el número de casos importados de malaria ha aumentado constantemente en los EE.UU.

El Dr. Stephen Gluckman de la Perelman School of Medicine de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia visita de seis a 10 pacientes por semana que viajan a zonas de riesgo de malaria en África, India, el sudeste asiático y partes de América del Sur.

Él atribuye el aumento en los casos de malaria en los Estados Unidos a un aumento en los estadounidenses que viajan a las partes en desarrollo del mundo donde la enfermedad sigue amenazando vidas.

Él aconseja a las personas que viajan fuera de los Estados Unidos a consultar una clínica de viaje "de buena fe" antes de partir. "Hay varias opciones y matices significativos en el asesoramiento para prevenir la malaria", dijo en un correo electrónico.

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También puede ser útil revisar el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, pero Gluckman, que no participó en el estudio, cree que el asesoramiento individualizado es superior.

Advirtió que las personas infectadas con malaria podrían portar la enfermedad durante meses o años antes de caer enferma. Mientras tanto, una mujer embarazada infectada podría pasar la malaria a su hijo por nacer, y un mosquito podría morder a una persona infectada inocente y pasar la malaria cuando muerde a otra persona.

Por otra parte, advirtió Gluckman, hay "un grupo muy grande de personas en riesgo que rara vez son examinados".

"Estas personas crecieron en las partes en desarrollo del mundo, pero ahora viven en los Estados Unidos", dijo. "Cuando regresan a visitar su país de origen, rara vez buscan asesoramiento de prevención porque crecieron en una comunidad que no tenía acceso a la prevención".

"Son difíciles de alcanzar pero claramente podrían ser alcanzados por los programas apropiados de salud pública en las comunidades donde viven en los Estados Unidos", dijo.

Las personas que crecieron en áreas endémicas de malaria, especialmente aquellas que fueron expuestas como niños, obtienen alguna protección natural, pero todavía pueden contraer malaria y por lo tanto necesitan tomar medidas preventivas. Además, el pasar largos períodos en un área libre de malaria, como los Estados Unidos, puede reducir la inmunidad y hacer a las personas más susceptibles a la infección.

"Puedes desarrollar inmunidad", dijo Khuu. "Pero después de que te alejes, esa inmunidad disminuye. Si vuelven a visitar, pueden no usar las medidas preventivas porque podrían pensar que todavía están inmunes ".

¿Y por qué los hombres parecen ser más vulnerables, comprendiendo el 60% de los casos de Estados Unidos? Khuu cree que es menos probable que busquen consejos antes de viajar, menos probabilidades de usar repelente de mosquitos y tomar medicamentos antipalúdicos, y su sudor podría ser más atractivo para los mosquitos.