Nuevo fármaco contra el cáncer genera esperanza, pero científicos siguen escépticos

El medicamento de Merck & Co., denominado Keytruda, ya mostró su efectividad erradicando melanomas. A pesar de esto, los investigadores son cautos respecto de los cánceres más complicados. 

Reuters/El Universo. Robert Waag aún está vivo y aparentemente libre de cáncer dos años después de que un melanoma avanzado alcanzó sus pulmones, cadera y otras partes de su cuerpo, un logro que hasta hace poco era impensable para los pacientes en esa condición.

Waag, de 77 años, utiliza la inmunoterapia Keytruda (pembrolizumab), un nuevo tipo de medicamento que utiliza a las defensas del cuerpo en la lucha contra la enfermedad. La nueva inmunoterapia contra el cáncer fue presentada en el 2011, por lo que se desconoce su eficacia a largo plazo. Sin embargo, se está mostrando como un tratamiento promisorio.

Antes de estos medicamentos, el diagnóstico para la mayoría de los pacientes con melanoma avanzado era la muerte. En un estudio de Keytruda, el 40% de los pacientes sobrevivió al menos tres años y un 10% no mostró evidencia de cáncer.

"La posibilidad de que más y más pacientes se curen se está haciendo realidad", dijo la oncóloga de Waag, la doctora Lynn Schuchter, jefa de hematología y oncología de Penn Medicine de Filadelfia, quien actualmente no tiene lazos financieros con las compañías farmacéuticas.

Luego de décadas en las que los avances significaban esforzarse para extender la vida en semanas o meses, tales tratamientos están cambiando la discusión sobre el cáncer. Destacados expertos en cáncer están comenzando a hablar sobre la posibilidad de que algunos pacientes superen diagnósticos que antes eran considerados como una sentencia de muerte.

La Casa Blanca lo ha llamado un "punto de inflexión" y el presidente Barack Obama anunció en enero una iniciativa federal para "curar el cáncer de una vez por todas", que incluye hasta 1.000 millones de dólares para promover las mejores ideas en prevención, detección temprana y tratamiento.

Para los tipos de cáncer más complicados, el día en el que la palabra "cura" se pueda usar con seguridad sigue siendo lejano, dijeron oncólogos y ejecutivos de farmacéuticas en entrevistas con Reuters. Sin embargo, muchas conversaciones mostraban un nuevo optimismo en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO, por sus siglas en inglés) en Chicago.

Al hablar sobre los recientes avances contra el melanoma, el primer cáncer al que ha apuntado la inmunoterapia, el doctor Daniel Hayes, nuevo presidente de ASCO, dijo: "Nos hace preguntarnos si podemos usar la palabra 'cura'".

Keytruda de Merck & Co y Opdivo (nivolumab), un medicamento rival de Bristol Myers Squibb, bloquean una proteína que los tumores usan para evitar que el sistema inmune los detecte. Roche Holding AG recientemente recibió la autorización de los reguladores de Estados Unidos para una medicina similar, Tecentriq (atezolizumab), para tratar el cáncer de vejiga.