El director ejecutivo de Philip Morris International (PMI) dijo que estaba "extremadamente incentivado" por la reciente propuesta de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) de reducir los niveles de nicotina en los cigarrillos y empujar a los fumadores hacia alternativas menos dañinas como los cigarrillos electrónicos.

El anuncio de la FDA fue "una de las mejores posiciones articuladas en muchos años", dijo Andre Calantzopoulos, director ejecutivo de PMI, en una entrevista el lunes. Fue la primera vez que un importante ejecutivo del sector del tabaco habló en profundidad sobre la propuesta de la agencia.

PMI ha invertido miles de millones de dólares en cigarrillos electrónicos y otros dispositivos alternativos de suministro de nicotina, incluyendo productos que calientan en lugar de quemar tabaco. La mayoría de los productos químicos tóxicos en los cigarrillos se producen por combustión.

La propuesta de la FDA de regular la cantidad de nicotina en los cigarrillos a niveles mínimos o no adictivos, sorprendió a muchos expertos en control de tabaco y derrumbó las acciones de las compañías tabacaleras. Con las acciones de PMI no ocurrió lo mismo, en parte porque los inversionistas son optimistas sobre el producto de no combustión de la compañía, llamado IQOS.

Calantzopoulos desafió la opinión de algunos expertos en control del tabaco de que la industria luchará contra la propuesta de la FDA, ante el tribunal si es necesario. Señaló que la reducción de los niveles de nicotina es sólo una parte de la política propuesta. La agencia también tomó medidas para facilitar la vida de los fabricantes de cigarrillos electrónicos.

"No creo que el asunto requiera litigios o cualquier otra cosa de esta naturaleza", dijo Calantzopoulos. "Requiere diálogo para ver cuál es la factibilidad y, lo que es más importante, cómo todas estas medidas se introducen gradualmente".

La propuesta de la FDA requerirá un esfuerzo concertado entre el regulador y los fabricantes de productos alternativos de nicotina, dijo. "Si la gente entiende que esto no es una medida aislada, sino algo que forma parte de una política integral, creo que podemos encontrar una solución".

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PMI tiene una serie de productos alternativos en desarrollo. IQOS se introdujo a finales de 2014 y ha despegado en Japón. Actualmente está siendo revisado por la FDA.

Calantzopoulos dijo que 3 millones de personas han cambiado a IQOS de cigarrillos regulares y 8.000 más están cambiando cada día. Por otra parte, entre el 65 y el 75% de esas personas cambian completamente, un número mucho mayor que cambiar completamente a cigarrillos electrónicos.

Calantzopoulos cree que los productos de calor de no combustión inicialmente tienen un mayor potencial para atraer a los fumadores que los cigarrillos electrónicos porque imitan más de cerca el sabor de los cigarrillos. Pero a medida que la tecnología de los cigarrillos electrónicos mejora, ellos también jugarán un papel importante en conseguir que los fumadores cambien, dijo.

PMI, que fabrica cigarrillos Marlboro fuera de Estados Unidos, es la segunda compañía tabacalera internacional con ventas globales el año pasado de US$ 74.900 millones. No está lista para renunciar a esas ventas en el corto plazo.

Sin embargo, Calantzopoulos dijo que el foco de inversión de su compañía, incluyendo ventas y marketing, "está en nuestra cartera de productos de riesgo reducido, y esta va a ser cada vez más".

Si los reguladores mundiales siguen el liderazgo de la FDA, algunos países, como Japón, podrían dejar de fumar en 10 a 15 años, agregó. Otros países, como Indonesia y Filipinas, podrían tomar más tiempo.

PMI se separó de Altria Group Inc hace casi una década, y Altria comercializará IQOS en los Estados Unidos. Algunos han especulado que los dos podrían volver a estar juntos. Calantzopoulos rechazó la idea.

"No hay tal plan", dijo. "Tenemos una relación muy satisfactoria con ellos, pero no veo las razones que impulsen revertir la separación".